除了暴力戰爭，自古還有一種比較和平的政權轉移方式——禪讓，這種制度產生於上古時代。上古時代民風比較淳樸，再加上資源匱乏，所以，大家都是集體勞動，資產也是集體共有，因此，不分階級，比較民主。
部族的首領時民主推選的結果，前任首領會通過考察和推薦的方式初步選擇下一任首領，經過族裡德高望重的人的同意後才正式確定。
《史記》對這段歷史有著詳細的記載：
堯當初就對舜做了詳細的考察，甚至，為了這個目的，還將自己的兩個女兒嫁給了他。結婚以後，舜讓這兩個棄子在河邊居住，並且，告誡她們要行使婦人的禮儀。堯對舜的行為很是滿意，就給了舜司徒的職位，讓他來協調人與人之間的關係，而後，又讓他來領導百官事務，接著，還讓他站在明唐四門來迎接遠道而來的賓客，還讓他去管理山川森林… …
所有這些任務，舜完成得都很好，找不出絲毫可以挑剔的地方。所以，堯這才認為他是個有領導才能的人，這才放心地把帝位傳給了他，禪讓始成。
之後，舜遵循著前人的精神，將這個傳統很好地延續了下去。
他執政的後期找到了禹，並且，經過一系列的考核將帝位交到了他手中。禹這個人有才又能，頗有政績，他留下了很多動人的傳說，例如：著名的“三過家門而不入”。他在治水上的突出表現也讓他名垂千古，成為人們爭先傳唱的偉人。不過，這樣一個明君卻做了一件不太明智的事——他主動終結了禪讓制，將帝位傳為了兒子啟。
或許，大禹在傳位之初並沒有想到要將天下牢牢握在自己手裡，他可能只是舉賢不避親。但是，在他這一舉動的影響下，歷代家天下模式開啟，並且，一直穩固地流傳下去。
雖然，家天下盛行，但是，禪讓制從沒有退出過歷史舞臺，戰國末年，還真的有禪讓這回事。
燕王受到別人的慫恿，為了給自己留下流傳千古的美名，主動將王位傳給了大臣的兒子。沒想到，這兒子心狠手辣，殺掉了對他持反對意見的燕太子，最終，造成國內大亂。齊國趁機攻入燕國，將燕王及太子全部殺害。
公元前299年，趙武靈王趙雍禪讓給兒子趙惠文王趙何，自稱主父。主父欲封公子章為代王，圖謀分裂趙國，大臣李兌與公子成發動沙丘宮變殺公子章，主父困於宮中，求食不得，被活活餓死。在混亂的戰國時代，這種嘗試顯然是可笑的，不符合歷史潮流，所以，最終以慘敗為結局。
唐朝末年，割據今雲南、貴州地區的大理國段氏白族政權，多位君主都曾先後禪位為僧。由於大理國是以儒治國，以佛治心，君主篤信佛教，同時由於掌權貴族高氏的威脅，自第八代皇帝段素隆開始，只要遇到星變或者災難，君主就會讓出皇位，出家為僧。
在這之後，雖然，仍有禪讓的說法，但是，在意義上已經有了內外之分。本來都是將位子傳給外人，可是，在八王之亂後，禪讓也可以傳位給皇族內部的人，並且，這種現象，在清朝都還有。乾隆和嘉慶之間的傳遞就是內禪。
而在其他時候，這種內禪基本上有名無實，只是為了包裝篡權奪位的事實。
西漢末年，王莽是舉足輕重的政客，他是外戚，所以，靠著裙帶關係做了大司馬，接著又升級為太傅，擁有諸多封號，風光無限。他靠著自己的狡詐培植了大片勢力，將西漢政權緊緊握在自己手中。在朝廷上，他說一不二，很少有人能夠違逆他的意思。饒是位極人臣，他仍不滿足，想要自己坐龍椅。
於是，漢平帝早亡後，他從皇室選了一位不足三歲的幼兒做皇帝，牢牢把控政權的同時，他又為自己的野心暗中部署。
小皇帝剛剛即位，這時候地方上就有人稟奏，說：“在水井裡挖了塊石頭，上面寫著幾個字——“告安漢公莽為皇帝”。”這樣的事情放在古代並不新鮮，畢竟，陳勝吳廣掀起農民起義的時候，就曾經用過這個伎倆。
當時，他們將一塊寫有“陳勝王”的布條放入魚腹中，又讓這布條故意被人發現，這才將眾人蠱惑，跟著他們一起去犯該砍頭的大罪。王莽不僅用了這招，漸漸的，有民間傳聞說，看見有人在傍晚進入高祖廟，將兩個銅櫃進去，櫃子上不僅標註出這是個天帝的御用之物，還在裡面放上了圖書，明寫了本朝的真命天子是王莽。
這幾件事一傳揚開來，王莽的天子名聲算是坐實了。在王莽的巧手安排下，朝中官員們對於他代漢這件事，已經不再那麼忌諱。
從此，劉家打下的天下順利移交到了王姓手中。
『《古代的禪讓制》、《王莽新政》』
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