如何有效的从基层选拔出高素质人才一直是困扰历代封建统治者的一大难题，这个问题处理得不好，不仅会影响统治机构的行政效率，更会严重破坏当局者的统治基础。为了解决这一难题，汉代的察举制要求地方长官“举贤良方正能直言极谏者”，后来魏晋时期的九品官人法，根据对方家庭出身、人品才能以及地方舆论将其分为九个等级。
但这些选官制度最终都被世家大族所把控，结果上品无寒门，下品无势族，形成了严重的阶级固化。社会底层的百姓合法的上升渠道被彻底堵死，转而被迫纷纷投靠胡人政权，有了大量汉人的投靠，北方游牧民族的实力迅速壮大，这也是导致晋朝天下大乱的一个原因。
如何将人才的选拔权牢牢地控制在最高统治者的手中，并保障社会各阶层百姓的上升路径不被封死呢？隋唐的统治者们做了一项伟大的创举，那就是科举制度！
人们不需要再依赖地方长官的推荐，可以投牒自进，“朝为田舍郎，暮登天子堂”。科举制极大的维护了封建王朝统治的稳定性，并促成了隋唐的历史巅峰。所以古代科举追求的并不是绝对公平，而是尽可能的巩固王朝统治。
因此在明代就出现了这样奇怪的一幕，北方学子举报南方考生串通监考作弊，朱元璋说：南方人一个也不录取！也就是著名的南北榜案。
中国在宋代靖康之难之后经济中心彻底南迁，北方经过常年的战乱，经济教育水平已经严重下降，南方学子的水平也远在北方学子之上。正式基于这种历史原因导致的地域水平差异，在洪武三十年的丁丑科会试中出现了这“离奇”一幕：在最后录取的五十一名考生中，全都是南方人，北方人一个没有。
朱元璋恐怕是历史上最憎恨贪官的皇帝了，只要底层百姓觉得有冤情，可以直接击鼓鸣冤，甚至绑了地方官押到京城问罪，各级地方官员不得阻挠！基于这种民不畏官的风气，看到榜单的北方学子们彻底不干了，觉得其中必定牵扯徇私舞弊，监考官是南方人刘三吾，所以偏袒南方人。北方考生们联名上疏，跑到明朝礼部鸣冤告状。
朱元璋知道以后十分震惊，立即命令十余位中央官员开展调查，重新阅卷。结果呢，这十几位官员在重新阅卷后得出结论，这次考试没有任何徇私舞弊的行为，南方考生们文采斐然，都是凭靠真才实学录取的。
对于这个复审结果，北方考生们无论如何不肯接受，北方籍的官员们也开始发声了，说主考官在复审的时候故意进呈北方考生里较差的试卷，才导致这一结果。朱元璋勃然大怒，直接把主考官刘三吾等人发配西北，第二次核查小组里的张信直接凌迟处死，其余多数也都被发配。
朱元璋干脆亲自阅卷策问，录取了六十一名考生，有意思的是，这次录取的榜单里，一名南方考生也没有，这便是南北榜事件始末。
朱元璋作为大明的开国皇帝难道连南北的发展水平差异都不知道吗？显然是不可能的。朱元璋是希望这些复查的官员们能筛选出一些北方学子的试卷，做到南北平衡。结果这些官员们依旧写了一堆南方学子的名字，这才激怒了朱元璋。只有两位参与复审的官员没有获罪，就是因为他们拟定的榜单中有北方学子。
如果在国家的统一考试中，北方学子被录取的名额少到几乎没有，那也就意味着未来朝局中南方籍官员会越来越多。一来造成了北方人不满，动摇明朝北方统治基础。二来南方同乡官员越来越多，势必结党营私，威胁皇权。朱元璋必须要通过科举这杆秤来人为调整南北方的力量对比，稳定明朝的统治，一个南方学子也不录，无疑是在释放这一信号。
从此以后，科举考试不再全国统一标准，改为南北分开取士，即南北方的考生先在其所在地域考试排名，选出贡生，再统一参加殿式。
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