刘表这个人能力是有的，但比起三国之主差远了。刘表是名士，能力在和平时侯做到三公都有可能。但乱世就不行了，没有争逐天下之心。没有兴复汉室的王霸之心。刘表是西汉鲁恭王刘余之后，刘余是汉景帝儿子。
曹魏蜀汉东吴都非常重视荆州这个要地。曹操在官渡之战后就讲灭了袁绍，下一个就是荆州刘表。曹操一统北方，马上在玄武池训练水军。东吴也曾多次讲要占据荆，南面称孤。蜀汉也讲跨有荆益，两路北伐。
但是刘表得到荆州后没有趁机扩大势力。在公元193年—公元198年曹操陶谦刘备吕布袁术，并争徐州时。孙策正在吞并江东，刘表根本没有任何行动作。这时候刘表要是有雄心去扩大地盘，壮大力量未必不可行。当时刘表跟袁绍结盟，袁术跟公孙赞结盟。
在公元197年袁术称帝，曹操打败袁术。刘表应趁机西进，抢占袁术地盘或攻江东。孙策正在江东兼并各郡，也不援助下江东。也不抢占地盘，使孙策坐大。别忘了孙坚死在刘表手中。袁术败于曹操，公元198年曹操打吕布时。没有趁机打虚弱的袁术。公元200年官渡之战袁绍派人联合刘表，刘表也同意出兵。但刘表没派。部下劝说:将军你如果想有所作为，就应全做点什么。如果不想，也应该从袁曹选一方支持。(答应了袁绍却没派军，如果袁绍赢了肯定会灭荆州。曹操赢了也不会放过荆州)
官渡之战后曹操的注意力在北方，这时候刘表至少有两个选择。第一个就是进攻许昌，援救袁氏。内外夹击曹操，入主中原。第二刘表可以趁机打江东的注意，就算拿不下也要让江东大伤元气。因为孙策死了，孙权才接班，太年轻。这时征江东有利:1顺江而下水陆并进，居上游而击下游为有利2江东豪强并不服孙策权可诱为援，许以利。3以正义之师讨伐。因为刘表是汉朝正而八经封的荆州牧。而孙策是把汉朝封的杨州牧干跑了。孙策是袁术部下(至少名义上是，虽然袁术称帝跟他决裂了)袁术自立为帝是逆贼，那么孙策也是。4孙权继位不久，根基未稳。
但刘表只想保荆州自守，没有这样做。接着刘备来到荆州劝刘表北上，也没同意。公元200—206曹操一统北方时，刘表还是没有任何行动。东吴数次攻荆州江夏郡。(你不打别人，别人打你)接着曹操远征乌桓，曹操谋士讲不要去。刘备肯定会劝刘表偷袭许昌。郭嘉讲:不用担心，刘表只会坐着夸夸其谈。不会听刘备的。曹操打完回来，刘表对刘备讲不听你言，错失良机。刘备讲以后有机会的。(但两年后刘表就挂了)荆州的豪杰知道发现刘表不足以成大事，纷纷寄望于天下枭雄的刘备。(三国志讲:荆州豪杰归先主曰益多)
刘表统治荆州时，因北方多战事。北方很多士人南下荆州。刘表也只是安顿，不见重用。像孟公威、徐庶、崔州平等人都在曹魏做到刺史郡守。（东吴就任用了很多北方人：如张昭诸葛恪周瑜吕蒙鲁肃等）荆州的豪杰对刘表很失望，于是越来越的人投刘备。荆州本地的人才也不见刘表如何重用。如庞统廖立（两人诸葛亮评价楚之良才，当共赞世业）、蒋琬董允费祎（蜀汉四英）、马良马谡、庞德公、习桢（名亚庞统，而在马良之右。意思是名位在庞统之下，马良之上）黄忠、魏延等
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