首先是“五穀”，在中國古代“五穀”主要有兩種說法：
一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。兩者的區別是：前者有稻無麻，後者有麻無稻。在中國古代，直到南宋之前經濟文化中心一直位於黃河流域，稻的主要產地在南方，而北方種稻有限，所以“五穀”中最初無稻。到後來麻主要以其纖維織布為主，便不列為糧食之列。
稻、黍、稷、麥、菽、麻在我們現代分別指哪一種作物：
1.稻
稻就是我們現在南方種植的水稻，在現在，全世界有一半的人口食用稻，主要在亞洲、歐洲南部和熱帶美洲及非洲部分地區。稻的總產量佔世界糧食作物產量第三位，低於玉米和小麥，但能維持較多人口的生活，所以聯合國將2004年定為"國際稻米年"。
稻雖然是在麻之後被列為五穀的，但是在中國唐宋以後，水稻在全國糧食供應中的地位日益提高，據中國明末清初著名的科學家宋應星的《天工開物》估計，在當時糧食供應中，水稻就佔了十分之七，居絕對優勢。
2.黍、稷
黍、稷為什麼放在一起呢？因為在中國古代，黍和稷幾乎就是同一種作物。黍，shǔ，從禾從雨，亦稱"稷"、"糜子"。稷是中國古代最早種植的一種穀物，所以古代稱為百穀之長，穀神、農官也都名"稷"。而在中國古代，國家也被稱之為“江山社稷”。這也說明了“稷”在古代人們心中的地位。
黏者為黍，不黏者為稷。--《本草綱目》。稷，今人謂之高粱。--《廣雅疏證》。所以有粘性的稷，就是黍米，稷就是現在的高粱，黍在今天也被稱為黃米。
3.麥
麥子，單子葉植物，禾本科。一年生或二年生草本植物。莖稈中空，有節。葉長披針形。穗狀花序稱"麥穗"，小穗兩側扁平，有芒或無芒。穎果即麥粒。按播種期分冬小麥和春小麥。麥子，世界各地都有栽培。子粒主要制面粉，皮可作飼料，麥稈可用於編織等。
小麥其實不是中國本土的作物，它原產西亞，殷商時期傳入中國，麥子雖然自西而來，但漢代以前麥的主產區卻是在東方，即黃河下游地區。自戰國開始，主產區開始由黃河下游向中游擴展，漢代又進一步向西、向南擴展。到了明代末年中國北方人一半的口糧來自麥子。麥子在中國糧食供應中處於最高地位。唐宋以後的許多本草書中都有這樣的記載，“麥秋種冬長，春秀夏實，具四時中和之氣，故為五穀之貴。”可見小麥的地位之高。
4.菽
菽，讀作shū。篆文寫作"尗"，意思是像豆類生長的樣子。後寫作"菽"，成了形聲字，"菽"為豆類的總稱。如現在的大豆、蠶豆、豌豆、紅豆等等，都可以稱之為菽。
唐宋以後，由於北方小麥和南方水稻的大規模種植，菽已經從糧食的地位上掉了下來，而是作為一種蔬菜供人們食用。
5.麻
草本植物，種類很多，有“大麻”、“苧麻”、“苘麻”、“亞麻”等。莖皮纖維通常亦稱“麻”，可制繩索、織布。麻子雖然可以供食用，但是古代主要是用它的纖維來織布。所以，“五穀”之中，它是一個特列，和其它五穀不屬於同一類。
那“六畜興旺”中的“六畜”又是指什麼呢？
“六畜”在中國古代指：牛、馬、羊、豬、雞、狗。根據比較解剖學、考古學以及分子遺傳學等多學科的角度考證，家畜是從遠古的野生動物馴化而來。我國早在新石器時代，狗、豬、雞、牛、羊、馬這六種動物就已馴化成為家畜，稱為“六畜”。
我們知道豬也被稱之為“豕”，從我國古代甲骨文字中的“家”字看，就是由“宀”（家）與“豕”（豬）相合成的，意思就是在中國古代有“豬”才能稱之為“家”。這既說明豬與我國古代人們生活的關係之密不可分，也說明了我國養豬歷史之悠久。
根據現在的考古學研究，“六畜”出現的時間大致為，狗：距今1萬年左右出現，豬：距今8000年左右出現，牛和雞：距今7000年左右出現，綿羊：距今5000多年左右出現，馬：距今4000年左右出現。
當然，到了今天“五穀豐登，六畜興旺”，已不單指某種動物或農作物，而是人們對於美好生活的一種祝福和祝願。
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