在慈禧統治的清朝晚期，李鴻章算是一個非常得力的大臣，他曾經代表中國和那時侵略中國的外國列強們簽訂過一系列的賣國條約。以至於後來人們都說他是賣國賊，把造成包括國土流失和賠款都算在他的頭上。
但其實按當然的情況來說，不管是誰去簽訂那些條約都是一樣的結局。因為那時候的大清看起來挺大，但由於封建落後的統治，已經跟不上世界資本主義國家的腳步，而在固步自封中，落後就等於是捱打這是最自然不過的。加上這是老佛爺指定的人選，就算他心裡非常的不情願，但也沒辦法只能硬著頭皮去。
在1900年義和團的運動失敗後，清政府開始向八國聯軍悲壯的宣戰。但在外國裝備和技術都領先的條件下，清軍根本就是抵抗不住列強的攻擊的。後來一直潰敗的清軍被八國聯軍直接打到了紫禁城，包括火燒圓明園等。最後慈禧老佛們是嚇著連夜西逃。把殘局交給了李鴻章。
當時他已經有70多歲了，在職兩廣總督。在慈禧宣佈向八國聯軍宣戰時，他已經知道戰局會非常不妙。因此在慈禧西逃時，調為北洋大臣的李鴻章就被委派全權負責與聯軍的談判，以及簽訂條約。
在7月17日，接到通知的他從廣州北上，途徑天津時，他看到了大沽炮臺在戰火過後的一番景象。一直到了北京，與在北京的八國聯軍進行談判。
當然由於八國聯軍的強勢，而且已經打到家門口了，談判肯定是非常的困難的，李鴻章也深知這一點，但他畢竟作為大清帝國唯一有能耐跟世界列強爭高低的人，對於如何降低列強們的要求，成了他的首要任務。
於是他不斷的拜訪各國的公使，為的是能夠降低一些賠償條款。一直累到他心力交瘁。終於在他的努力下，清政府最後將賠款的銀兩降到了4億多兩。雖然說這數字依然是非常大的，但相對八國聯軍剛剛的開口的數目，已經談下很多來了。
最後李鴻章帶著生病的身體簽完了《辛丑條約》。不過雖然約是他籤的，但他不願意寫自己的名字上去，可能覺得這是一個對自己的侮辱吧，所以他用一個肅字來代替，意思是代表大清所封肅候的身份。而條約簽訂的當年，他就病逝了。
最後兵退後，慈禧才重新回到北京。回到北京後已經物是人非的慈禧不禁也感嘆道，再也沒人分擔了。
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