日耳曼人是一個廣義的民族劃分，是羅馬人以自己為中心的一種地域性的代稱，指的是萊茵河以東的所有部落民族，跟我們中國周朝把周邊的部落民族分為東夷、西戎、南蠻、北狄是一個道理。
起初由於羅馬帝國的強盛，日耳曼人完全是以臣服的姿態依附於羅馬人，直到395年羅馬皇帝狄奧多西一世主動將羅馬一分為二給自己的2個兒子。
然而雖然狄奧多西一世此舉避免了自己死後，羅馬帝國因自己的兒子爭權而內戰，但是平均的結果即為羅馬帝國實力也一分為二，喪失了對周邊部落民族的絕對壓制。
其中西羅馬帝國的局勢尤為嚴峻，那時西羅馬帝國執行跟我們中國唐朝類似的對外政策，軍中大量使用了“彪悍”的日耳曼人做將領，如此一來的直接結果是雖然讓西羅馬帝國的軍隊力量增強了。
但隱患依舊無窮，405年冬，日耳曼人中的“西哥特人”部落首領阿拉里克率領部眾南下，雖然羅馬人在萊茵河一線，佈置大量防禦工事阻攔，但結果依舊是一擊即潰。
而當西哥特人正式跨過萊茵河，羅馬帝國的軍隊呈現疲軟之勢時，那些在羅馬人軍中當差的日耳曼將領開始起了“異心”，他們認識到西羅馬帝國已無士氣，打下去也是徒勞。
於是常常會立馬率部反正加入西哥特人的隊伍，藉助這群人的“此消彼長”，西哥特人得以迅速將西羅馬帝國覆滅，並在他的屍體上建立起了法蘭克王國。
當然西羅馬帝國並非西哥特人一支所覆滅，跟法蘭克人同期的還有汪達爾人、倫巴第人、東哥特人等日耳曼人部落，他們建立了與法蘭克王國並列的日耳曼諸國。
但是從歷史的發展結果來看，法蘭克人是其中最優秀的存在，這個國家的加洛林王朝時代，出了一個叫查理曼的君主，時間是768年。這個君主一登基，除了鐵血手段整頓內務，還正式強勢對外擴張。
截止800年聖誕節，查理曼已依靠自身實力，征服了幾乎所有前西羅馬帝國的土地，獲得了那時歐洲最大的宗教基督教的認可，加冕成為了查理大帝，正式繼承了西羅馬帝國“衣缽”，並將國土向北推進，囊括了除北海地帶之外，幾乎所有日耳曼人聚居區。
然而好景不長，840年由於時任查理帝國國王路易沒有妥善處理好繼承者問題，他前腳去世，3個兒子後腳就為了權力打的天翻地覆，更是於843年將帝國直接肢解為了東、中、西三個獨立王國。
其中東、西兩個法蘭克王國最為強大且區別最大，西法蘭克王國由於領土大部原本就是羅馬帝國控制下的所謂“文明區”，群眾是除了日耳曼人就是羅馬人和已經羅馬化的凱爾特人，說的語言是羅馬通用語和日耳曼語融合的羅曼語。最終演變出的主要現代國家是法國。
東法蘭克王國由於所處位置，是為日耳曼人南下之前的主要聚居區，因而羅馬化的程度相對西法蘭克人要低很多，保留著相對西法蘭克人更日耳曼的生活方式，可能是為區別的需要，他們約在9世紀前後開始自稱“德意志人”。
隨後歐洲各大日耳曼人主導的國家都有了自己的獨有自稱——法蘭克人、德意志人、英格蘭人……，日耳曼人成為一個被遺忘的稱呼，只存在羅馬的歷史書上。
直到時間進入20世紀中期，希特勒為了證明德國人是全世界最大優秀的種族，才將其撿了起來，希望通過更大概念的日耳曼人套在了德國人頭上，增強自身國家的優越感。
所以我們常說的“德國自稱日耳曼人”，是二戰希特勒政治工具的產物，且如今的德國也已經不再說了，他們迴歸了最初的“德意志人”。
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