在明朝，有一位十分耿直的清官，经常针砭时弊，打击贪官污吏，深得民心。他不仅敢得罪朝中众臣，更是连皇上都敢骂，如此耿直得罪人的人设，他却经历了嘉靖、隆庆、万历三朝都刚正不阿，没有什么能将他打倒，最后病逝于南京，他就是被称为海青天的海瑞。
海瑞出身官宦世家，但到了父亲海翰那一代却无所作为，但母亲对他十分严厉，海瑞也从小立志当一名不谋取私利，不谄媚权贵，刚直不阿的好官。
嘉靖年间，海瑞中举，先当了几年的老师，之后被朝廷任命淳安知县。海瑞在担任知县期间，为官清廉、明察秋毫，还造福于民，因此声名大振，后升任云南司主事。
嘉靖晚年沉迷修道，不理政事，海瑞见状十分不满，买好了棺材、安顿好家人后，他立即上疏嘉靖帝。在奏章中，他大骂嘉靖迷信巫术，生活奢华，不理朝政等问题，并已经做好赴死的准备。嘉靖看完后大怒，下令将海瑞关了起来。
嘉靖听闻海瑞连棺材都准备好了，顿时无言，还将海瑞的奏章又反复读了好几遍，还叹惜着说："这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。"还对内阁首辅徐阶说："海瑞说的都对，但朕一直被病痛缠绕，实在无法处理朝政。"
嘉靖帝死后，身在狱中的海瑞并不知情，而提牢主事认为海瑞不久就会被释放了，便置办了一些酒菜款待海瑞，海瑞以为自己死期已到，便纵情吃喝，但听闻嘉靖死后，他又悲痛地把食物全都吐出来，哭了整整一夜。嘉靖与海瑞这对君臣，只能说是没在对的时间遇到对的人。嘉靖死前还亲赦了海瑞，不久海瑞就被放出来了，还升了官。
隆庆帝年间，海瑞深受重用成为应天巡抚，游历各地视察，很多地方贪官畏于海瑞的威严，不敢公然敛财。另外，海瑞大力推行"一条鞭法"，打击豪绅士族，安抚穷困百姓。
渐渐地，海瑞极大地影响到士大夫的利益，朝中不断有人弹劾海瑞，海瑞因此被贬。到了万历年间，张居正也不喜欢海瑞，直到张居正死后，万历帝对海瑞的名望早有耳闻，才重新启用海瑞，但还是遭到了很多大臣的暗中阻止，海瑞也自请退休，但万历帝下诏慰留不允许。
万历十五年（1587年），海瑞病故与就任的南京。海瑞死后，百姓都深感惋惜，纷纷祭奠这位难得的清官，痛哭声百里不绝。
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