杨坚晚年曾说，如果没有刘昉、郑译、卢贲、柳裘和皇甫绩等人的相助，他就不会有称帝的这一天。说明这几个人在杨坚的心里，地位是不一般的。而更值得一提的正是刘昉，他是北周宣帝临终时想托孤的两位大臣之一，是非常关键的人物。
刘昉在北周能过上好日子，应该感谢他父亲。当初，北魏皇帝元修进入关中的时候，刘昉的父亲刘孟良就一路追随。危难之际的追随是一种大功。到了北周武帝宇文邕执政的时候，刘昉就是以功臣之子的身份到当时太子宇文贇身边工作的。刘昉懂得讨好太子，当宇文贇登基为帝之后，刘昉更是受宠，史载“宠冠一时”。
宇文贇生病之后，自知时日不多，于是召见刘昉和颜之仪，想交待后事。当时宇文贇的儿子宇文阐刚刚7岁，宇文贇自然是不放心的。然而，宇文贇已经病得不能说话了，并不能留下只言片语。按理说，刘昉之前那么受宇文贇的宠爱，此时应该维护宇文贇的利益才对吧？刘昉并没有这样做，他其实一直以来都只关心自己的利益。刘昉看到小皇帝还太小，他决定伪造遗诏让杨皇后的父亲杨坚来执政。如果按照惯例让皇室的王爷作辅政大臣，刘昉看不到什么利益。而让杨坚这样不合乎常理的人来执政，自己的功劳就会大很多，未来的利益自然不会少。
刘昉召集了郑译、柳裘、皇甫绩等人一起做此事，只有颜之仪一人反对让杨坚执政，不过颜之仪的力量太弱，无法左右当时的局势。杨坚就这样坐上了执政的位置，成为了北周的丞相。几个月之后，杨坚就篡夺了北周的帝位，建立了隋朝。
刘昉有这样大的功劳，杨坚对他好吗？非常好。杨坚封刘昉为黄国公，赏赐更多。刘昉出入都有大量卫士，相当威风，史载“朝野倾瞩”。不过，刘昉就有些忘乎所以了。在杨坚还是北周丞相时，刘昉是丞相府司马，就是管军务的。当时，尉迟迥起兵反对杨坚执政，杨坚派出的军队打得不够坚决，需要派一个信得过的人去监军。杨坚想到了刘昉，但刘昉以没做过将军为借口拒绝了，另外一个郑译则以家中有老母为借口拒绝了。后来，还是高熲出马才解决了尉迟迥的事情。不过，杨坚此时并不责怪刘昉。
刘昉之后还是以佐命大功臣自居，身处关键岗位不做事，天天吃喝玩乐的。杨坚不得已把刘昉司马一职撤了，让高熲担任，至于其他的爵位待遇的，杨坚并不少他的，就把刘昉供起来了。到了这个时候，刘昉倒不开心了，觉得自己被疏远了。于是，联络了当时失意的梁士彦、宇文忻等人要造反。
别的事情都好说，造反就犯了大忌了。杨坚不得已杀死了刘昉。总的来说，杨坚对于这些功臣其实还是非常优待的，用杨坚的话来说，帮他登上帝位的人“非亲则友”，他非常想让这些人都能长守富贵。实际上不少人在后来犯了事情，杨坚都宽恕了。然而，刘昉犯的却是不可宽恕的造反。杨坚杀了刘昉，对于他的兄弟叔侄孩子之类的，并没有处死，只是除去官职或流放。杨坚还是想尽量优待这些功臣的，尽管他心里明白助他称帝的这几个人都是些反复小人。对于刘昉来说，确实是不作不死，怪不得杨坚。
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