曾國藩在組建湘軍後，憑著自己的能力，一步一步往上升。至攻陷天京，消滅太平天國後，迎來人生的權力巔峰。他擁兵三十多萬，節制江蘇、浙江、安徽、江西四省軍事力事和文武官員。且當時，全國八名總督中，除了曾國藩，還有劉長佑、左宗棠，都是湖南人；十五名巡撫中，也有七人是屬於湖南人。此時，可以說，以曾國藩為首的湘軍和湖南人，撐起了大清半壁江山。
曾國藩的屬下，看到這樣情況，紛紛請曾國藩擁兵自立為帝，連太平軍翼王石達開，忠王李秀全都勸過曾國藩稱帝。對於多人的極力擁戴，曾國藩卻不不為所動，仍然做一名忠君臣子。
曾國藩為何不願擁兵自立為帝？是因為他心裡很清楚這兩件事。
一、湘軍表面上是兵強馬壯，勢不可擋，實則內中已經暗藏分裂。
在1864年前後的湘軍，雖然有30多萬的兵力，但是內中派系複雜，屬於曾國藩指揮的兵力有12萬人左右，但真正忠於曾國藩的兵力才5萬人左右，其他部分兵力領軍人物，多少與曾氏兄弟有點不和。而且在湘軍內部，有朝廷扶持制衡曾國藩的人物，比如左宗棠與沈葆楨。當年曾國藩對左宗棠有知遇之恩，最終因意見不合，兩人關係越走越疏遠。當左宗棠被慈禧提拔到閩浙當總督時，左宗棠就帶領幾萬湘軍出走了。沈葆楨曾為曾國藩幕府成員，深得曾國藩賞識，曾國藩向朝廷力薦他，朝廷因此越級提拔他到江西當巡撫。但當曾國藩的軍隊需要軍餉時，沈保楨卻把本應給湘軍的半數江西厘金給扣除了。後面，曾國藩特意放太平軍進入江西，兩人從此斷絕來往。
二、滿人的清廷，對擁兵幾十萬的漢人，做了相當充分的防備。
清廷不管其的地方戰火如何，仍將十幾萬的精銳八旗兵駐守在北京左右；令大臣官文率的20萬兵守在武昌，控制長江上游；派僧格林沁率兵駐守安微、湖北；富明阿統帥大軍鎮守在鎮江、揚州等長江下游地帶。這樣的佈置，幾乎是全面扼阻湘軍。
曾國藩知道自己的軍隊，還沒有辦法與朝廷抗衡，最終在打敗太平軍後，通過自我裁軍、主動交權等一系列舉措，實現了自我保全。最終獲清廷御賜“太子太保、一等侯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎”的“殊遇”。
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