在历史长河中，许许多多事情都遵循着一个原则——盛极则衰、当一个朝代达到极盛时期，接下来便会衰败，西汉的发展史便很好的见证了此定论。
西汉在汉宣帝时期，进入极盛时代，开拓疆土、国家进入和平安定时期，对内百姓安居乐业，对外国泰平安，但汉宣帝死后，西汉的国力渐渐衰微。
汉宣帝死后其长子刘奭继承帝位，史称汉元帝。历史上评价对这人是‘柔仁好儒’，这是官方说辞，翻译过来可以理解成‘软弱、俗腐好糊弄’。这人当年还是皇太子之时看到汉宣帝用法家思想来管教下属时，他感到很‘残暴’，于是委婉劝说宣帝：您这样是不是有点过分？咱不应该好好的劝说下属？
汉宣帝饭都没吃了，甩脸说道：你懂个屁！什么情况都分不清就跑过来教训老子，你怕是读书读傻了！汉宣帝心里那个气，作为皇太子连最基本的帝王之术都不明白，一天到晚就晓得对这个仁慈对那个仁慈，完全分不清主次，汉宣帝越想就越气。也多亏了刘奭的母亲是许平君，也就是汉宣帝最爱的女人，否则这种智障痴儿分分钟给废了。没法，汉宣帝就最喜欢的女人不忍心废了她儿子，至此汉宣帝长叹一口气道：乱我家者，太子也！
汉宣帝的去世宣告这汉朝敲响了灭亡的丧钟。
宣帝是安排了三人辅佐刘奭，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。但刘奭即位后特别信任两位老二，反而将老大扔一边。这就让史高非常不爽了。于是史高联合宦官开始了和萧望之的斗争。萧望之虽然得刘奭的信任，但刘奭是一个软弱优柔寡断的人，因为这种性格，导致萧望之被逼死。
萧望之被逼死刘奭很不开心，到了痛哭流涕的地步，但并没有惩治那些宦官，也就难过一阵后仍旧非常信任宦官，可惜了萧望之。
由于刘奭在政治上的短视和低能，国家朝政乱成一锅粥，外戚、宦官、儒臣三股势力在朝中角逐，最后宦官胜出的最大原因是再一次得益于刘奭的愚昧。
在宦官专政期间纲纪紊乱，吏治腐败。历史上著名的王昭君出塞就是因为不愿出钱行贿，画师便将她丑化，后远嫁匈奴。昭君出塞让元帝惊悟国政混乱，但他只觉得国家开始乱了，并不认为是宦官危害国家，刘奭在位期间汉朝由盛转衰，豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深，西汉逐渐走向灭亡。
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