刑罚，作为古代法律制度的重要部分，刑罚的发展与变化在不同的时代有不同的特点，同时代不同的当权者亦有不同。但是总的发展趋势是以原始的野蛮、落后、残暴向着文明、慎刑方向发展。
中国古代的刑罚，启发世界许多国家，将折磨与恐惧无限放大，使人在肉体和精神上受到极大的痛苦与摧残，令人生不如死。
在中国古代酷刑主要包含凌迟、斩首、腰斩、剥皮、炮烙、宫刑等二十三种。
其中最令人恐惧的几大残忍酷刑
一;凌迟
封建时代最残酷的一种死刑，俗称剐刑。作为正式刑法始于五代 ，清末始废。凌迟刑的处刑方式很残忍，一般是说将人身上的肉一块块割下来。
中国历史上被凌迟的人很多比较著名的人物有;
石达开：清代太平天国翼王，自受凌迟不卑不亢。.
刘瑾：明代宦官，传闻磔刑凌迟三日，割三千三百刀。行刑时，北京围观百姓以一钱争夺其肉，下酒生食之，以泄其愤。
袁崇焕：明末抗清名将，崇祯皇帝中皇太极反间计，以为袁崇焕谋反，将其凌迟处死。行刑时，北京围观百姓争夺其肉，下酒生食之。
二；腰斩
腰斩是用重斧从腰部将犯人砍作两截。这种刑罚周代已经出现，直到雍正年间方被废除。
腰斩是一个很痛苦的酷刑，人在被从腰部分开后并不会立刻死去，而是会痛苦的等死，等血流尽，内脏渐渐衰竭，然后才会死去。
三；剥皮
这种刑罚不在官方规定的死刑处死方式之列。其残酷程度并不亚于凌迟。最早的剥皮是死后才剥，后来发展成活剥。
四；车裂
车裂俗称五牛分尸或五马分尸开始于西周，废除唐末。把人的头和四肢分别绑在五辆车上，套上马匹，分别向不同的方向拉，这样把人的身体硬撕裂为五块.要把人的头跟四肢砍下来都得花不少力气，更何况是用拉扯的。
五；.抽肠
具体做法是把一条横木杆的中间绑一根绳子，高挂在木架上，木杆的一端有铁勾，另一端缒著石块，像是一个巨大的秤。将一端的铁勾放下来，塞入犯人的肛门，把大肠头拉出来，挂在铁勾上，然后将另一端的石块向下拉，这样，铁勾的一端升起，犯人的肠子就被抽出来，高高悬挂成一条直线。犯人惨叫几声，不一会就气绝身亡。
六；宫刑
宫刑又称阴刑，是指对男子或女子的阴处施刑。称为椓刑.宫刑是残酷性仅次于大辟的一种肉刑，之所以如此，当然是因为当时的人们认为生殖器的价值仅次于头颅。这种认识，即便在今天也是如此。
七；炮烙
具体的行刑过程，有两种说法，一是说用炭火烧热铜柱，令犯人爬行柱上，犯人堕入火中而死，一是说铸一铜格，格下烧炭，令犯人行走格上，犯人堕入火中致死。
相传为殷纣王所用的一种酷刑。《荀子·议兵》：“ 纣刳比干，囚箕子，为炮烙刑。
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