先秦、秦汉、魏晋，这几个时代，选拔人才不用考试。
比如周文王任用姜子牙、秦始皇任用李斯、刘邦任用韩信和张良、曹操任用郭嘉、刘邦任用诸葛亮，全部都没有出题考试，都是听到名声之后去请，对方一点头就算录取了。此时的人才也最为清高，三顾茅庐是最典型的实例。
三顾茅庐
随着历史的发展，那样的方法落后了，不利于人才选拔，还容易任人唯亲。
在中国，科举制应运而生，从隋朝（一说唐朝）开始实行，直至清光绪卅一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。
科举制就是考试制，笔试是最基本的和必须的形式。
笔试就得有场地。
江南有个场地，起始建于宋代（宋乾道四年），公元1168年。
建康知府建造，名“建康府贡院”。到了明朝（明洪武元年），1368年，明太祖朱元璋定都南京后，集乡试、会试于南京举行。因此，县学、府学必须另建考棚。当时东边营的“下江考棚”，原为江宁县学考场，鸡鸣山下南京市政府大院是上元县县学考场。1421年（明永乐十九年），明成祖朱棣迁都北京，南京为留都，考试仍在此按期举行，同时又继续派人，在原来的基础之上，建造了“江南贡院”。
发展过程：建康府贡院——下江考棚（等）——江南贡院。
江南贡院
经过明朝的多次扩建，到了1534年（明嘉靖十三年），建造明远楼“楼凡三层，作四方形，下檐出甍，四面皆窗”，明远楼是贡院的中心建筑，也是最高建筑，既可号令、指挥全场，也是监临、监视考场之处。
到了清朝，这个“江南贡院”仍然保留了下来。虽然在1853年（清咸丰三年）太平军占领南京后，江南乡试被迫停止，江南贡院建筑也遭毁灭性破坏。不过，之后短短几年，在曾国藩和李鸿章的努力之下，得到了迅速的修复。
1869年（同治八年）、1871年（同治十年）、1873年（同治十二年）又经几次增扩，规模达“房屋四百九十九间，披厂七十四间，号筒二百九十五字，共号舍二万零六百四十四间”。贡院占地达数万平方米，其规模之庞大，为当时中国23个行省的贡院之最。
“号舍”，就是考生考试的小单间。科举考试是一个人一个小单间。
号舍
江南贡院，仅仅是考试号舍，竟然有20644间！
已经荒芜的巨型考场
可接纳2万多名考生同时考试。
加上附属建筑数百间，占地超过30余万平方米。
其规模之大、占地之广，居中国各省贡院之冠，创中国古代科举考场之最。
这个中国之最，当然也应该是世界之最。可以进入吉利斯世界记录了。
江南贡院，以现代人的眼光去看，它位于南京市秦淮区夫子庙学宫东侧，还有两个名称：南京贡院、建康贡院。它不仅规模是中国历史上最大的，影响也是最广的科举考场。在科举制时代，它是中国南方地区开科取士之地；在今天看来，它也是夫子庙地区三大古建筑群之一，属于夫子庙秦淮风光带重要组成部分。
这个巨型考场，取得的成就也是巨大的。它存在的730余年间：
（1）输送状元800余名（平均每年超过1名。年年都有状元出，730年不间断！）
状元
（2）输送进士10万余名（平均每年超过100人！）
（3）输送百万名举人（每年超过1000人！）
高中了
总的情况是：仅明清时期，全国就有半数以上官员出自江南贡院。
所以，江南贡院这个巨型科举考试场，被誉为“中国古代官员的摇篮”！
从这儿，走出了我们今人熟悉的明清两代名人：唐伯虎、郑板桥、吴敬梓、施耐庵、 翁同和、张骞、陈独秀等。他们一个个皆出自于此。金陵文化之昌盛可以想见。
清光绪卅一年（1905年），袁世凯、张之洞奏请清廷立停科举，以便推广新学堂，咸趋实学，从此江南贡院便结束历史使命。新中国成立之后，在江南贡院的基础上，建设了“中国科举博物馆”。
科举博物馆
它是中国唯一反映中国科举考试制度为内容的专业性博物馆，也是中国科举制度研究中心、中国科举文化中心和中国科举文物收藏中心。目前已开放的部分场馆包括博物馆地下一层，地面上明远楼、至公堂、号舍、碑刻及南苑的魁光阁等，含11个展厅。
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