日耳曼人其實是一些語言、文化和習俗相近的民族（部落社會）的總稱。這些民族從前2千年到約4世紀生活在歐洲北部和中部。日耳曼人不稱自己為日耳曼人。在他們的漫長曆史中他們可能也沒有將自己看作是同一個民族。民族大遷徙後從日耳曼人中演化出斯堪的納維亞民族、英格蘭人、弗里斯蘭人和德意志人、奧地利人（奧地利同樣屬於德意志的一部分）。 二次世界大戰以後，奧地利被要求永遠不再併入德意志，而東普魯士被前蘇聯作為戰後補償交給了波蘭。荷蘭人、瑞士的德意志人、加拿大、法國、美國、澳大利亞和南非的許多白人，許多這些新的民族今天都是與其它民族混合而成的。
在一些不正式的用法中，會將日耳曼人代指為現在的德國人。
來源
“日耳曼”一詞的語源尚無定論。目前最可信的理論認為“日耳曼”一詞由高盧語的“鄰近”和“人”組成，作為對比，今日威爾士語中“鄰近”作ger，古愛爾蘭語中“鄰居”作gair，而今日愛爾蘭語中則有前綴gar-（鄰近），和形容詞garach（鄰近的）。 另有說法稱“日耳曼”一詞在凱爾特語中意為“吵鬧的”; 如布列塔尼語與康瓦爾語中的“叫喊”，愛爾蘭語中“呼喚”。除此之外，學者還提出“日耳曼”一詞由日耳曼語的“矛/槍”與“人”合成。
日耳曼在舊時指日耳曼人所居住的地區，之後在近代的一些語言中，如英語、希臘語、意大利語和俄語中，被保留用作對“德國”的稱呼。
最早使用“日耳曼人”這個詞的是希臘歷史學家波希多尼。他在約前80年時第一次使用這個詞。也許他在與中歐的某一個今天無法考證的小民族接觸時聽到了這個詞並將它用來稱呼所有的日耳曼民族。有可能這樣一個小民族的名字後來成為了整個民族群的名字。日耳曼人自己將自己稱為日耳曼人的可能性非常小。
前51年愷撒在他的《高盧戰記》中使用了日耳曼人這個名稱。愷撒這裡將所有萊茵河以東的民族統稱為日耳曼人。在此之前羅馬人將歐洲西部的民族稱為凱爾特人，而歐洲東部的民族被稱為斯基泰人。此時羅馬人才認識到日耳曼人並非凱爾特人，而是一個獨立的民族群。
索爾，日耳曼人的雷神。他的錘便是雷電
歷史
最早的關於日耳曼人的報道來自他們與希臘人和羅馬人的接觸。
約前200年東日耳曼人中的巴斯塔奈人進入今天的羅馬尼亞東部並與馬其頓和巴爾幹半島上的其它民族發生戰爭。之後辛布里人和條頓人南移，其原因今天沒有完全能夠考證。當時的歷史資料說日德蘭半島上發生了一次大風暴，因此那裡的居民離開了他們的家鄉。今天更多的人懷疑是氣候變化造成的饑荒是遷移的原因。後來他們遇到羅馬人。在兩個民族的交戰中羅馬人幾乎全軍覆沒。日耳曼人將一場突然來到的暴風雨當作他們的氣候神的警告因此中止了作戰。之後羅馬人一再與這兩支日耳曼人作戰，但每次都戰敗。一直到這兩個民族分裂後羅馬人才獲得勝利。
前1世紀愷撒佔領高盧使得日耳曼人成為羅馬人的直接鄰居，將萊茵河看作日耳曼人和羅馬人的邊界。但此後萊茵河邊境依然不和平。
奧古斯都因此改變了他的策略。從前12年到前9年他的養子尼祿·克勞蒂烏斯·杜路蘇斯多次對日耳曼人進攻。他征服了多個日耳曼部族。但這些部族不是真的投降羅馬帝國。前8年杜路蘇斯在撤退時從馬上摔落負傷死亡。他的兄弟提庇留開始恢復杜路蘇斯的進攻。他征服了至此為止一直反抗羅馬的切魯西人。為了繼續向易北河進發，羅馬人在萊茵河東建立了一系列城市。今天德國黑森州的一些城市的名字來自於拉丁文。
後來羅馬人企圖從美茵茨出發進攻位於今天波希米亞的一個王國。但這個行動半途而廢因為在潘諾尼亞爆發了動亂。雖然如此羅馬人依然將到易北河的日耳曼地區看作他們的一個省。
日耳曼人的抵抗似乎被消滅後，普布利烏斯·昆克蒂利烏斯·瓦盧斯受命在被佔地區引入羅馬的法律和收稅。他在那裡同時是省長和萊茵河軍團的最高指揮官。瓦盧斯在此前在敘利亞就已經獲得了一個殘暴貪婪的名聲。他的統治很快就激起了日耳曼人的反抗。他下令嚴懲反對羅馬的人，而他引入的稅在日耳曼人眼裡非常不公平。對日耳曼人來說，只有奴隸才交稅。
在這種情況下切魯西貴族阿爾米紐斯得以團結多個日耳曼人部落。他利用瓦盧斯對他的信任而將瓦盧斯引入一個圈套。在條頓堡森林戰役中羅馬喪失了三個軍團（約25000士兵）。這樣羅馬向東發展的計劃就在9年結束了。到民族大遷徙為止日耳曼人受羅馬的影響甚小。
14年和16年在吉曼尼卡斯的領導下羅馬軍隊再次渡萊茵河進入日耳曼人地區。歷史學家對這兩次遠征的性質還爭議不清。因此它們是羅馬的擴張政策的繼續還是懲罰性進攻不明。
但此後日耳曼人與羅馬人的戰爭依然不斷。 83年羅馬皇帝多米提安決定將羅馬在萊茵河和多瑙河的邊界向北移。在萊茵河以西和多瑙河以北羅馬建立了一條很長的界牆來保護羅馬和日耳曼之間的邊界。同時萊茵河地區被分為上日耳曼省和下日耳曼省兩個省。
2世紀在日耳曼地區發生了兩個重要的變化：首先過去分裂的日耳曼部落聯合為大部落，其次日耳曼人越來越多地對羅馬邊界進行襲擊。
167年馬克曼人、誇地人、倫巴第人、汪達爾人和其它部落進入潘諾尼亞省導致馬克曼戰爭（167年至180年）。馬爾庫斯·奧勒裡烏斯領導了四次軍事行動征服了入侵的日耳曼人。當時羅馬可能有建立兩個新的省的計劃。但馬爾庫斯·奧勒裡烏斯死後，他的兒子科莫德斯恢復了過去的防衛性戰略。他與日耳曼人修和。
許多歷史學家將馬克曼戰爭看作是民族大遷徙的前奏。其原因是哥特人向黑海和汪達爾人向多瑙河的遷徙所造成的羅馬邊境上的人口的變遷。這些日耳曼民族遷徙的原因今天還無法斷證，有可能是饑荒造成的。
經濟
日耳曼人大多數是定居的農民，很少遊獵。經濟自給自足，手工業有鐵工、陶瓦工、木工。原始印歐語言形成的時候車輪就已經被髮明瞭，在日耳曼語言中“輪”有兩個詞。日耳曼人沒有貨幣。他們之間的貿易以貨物交換為主。最重要的財產是牲畜。今天英語中的fee（收費）與德語中的Vieh（牲畜）是同一個詞根。
最主要的牲畜有牛、綿羊、豬、山羊和馬。養蜂業和織布業也有。日耳曼人還知道如何製造奶酪，對奶酪他們有一個自己的詞。
約1世紀左右日耳曼人接觸到犁，但其普及率很低。最重要的糧食是大麥。日耳曼人會利用休耕來讓田地恢復它們的生產力。此外他們還會使用肥料。糧食主要作成粥，一直到中世紀為止只有富人才能買得起麵包。
因為緯度較高，光熱不足，日耳曼地區的平地多為冰磧平原，土壤比較貧瘠，日耳曼地區的生產力比南方的羅馬低得多。塔西佗寫道：“他們有很多牲畜，但大多數都不怎麼樣。就算牛也不像羅馬的牛那麼高大，即使它們的角也很小。”日耳曼地區經常發生饑荒，許多人營養不良。他們的平均壽命比較低。歷史學家估計這是他們遷徙的主要原因。
日常生活
凱撒時代，日耳曼人穿著很少，常常只是一片獸皮，男男女女在河中同浴。飲食上絕大部分是乳製品和肉類，他們對農業並沒投入太多精力，每年土地重新分配。日耳曼人的居民點相當小。通過對他們的墓地的考察考古學家可以推測出他們的居民點一般約有200個居民。這些居民點沒有系統的計劃：假如有一個日耳曼人在一個地方定居後就會有其他人搬過來。直到今天在德國和其它日耳曼文化區依然可以看到這樣由多個小村聚集在一起而組成的村落。
通過考古發掘考古學家知道，日耳曼人的房子是木房子，由於木頭現在都早已腐爛了，只有通過它們在地基上留下的支柱的洞來考察它們的建築方式。最常見的日耳曼住房是長方形的。人畜同住一個房中，只有一堵牆隔離他們。住房內沒有其它牆。在它的當中有一個燃火點。屋上的一個洞用來排煙。日耳曼人的房屋沒有窗。
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