人體內的免疫細胞是抗擊病原體的一支大軍。無論是病毒、細菌、還是寄生蟲，免疫細胞對大多數入侵者都能發動有效的攻擊，保護我們免受疾病的困擾。
但這些伎倆已被科學家們逐漸識破。通過抑制 PD-1/PD-L1 通路，我們能讓免疫 T 細胞擦亮雙眼，對癌細胞發動攻擊；此外，我們也能將癌症患者體內的 T 細胞分離出來，安插上識別癌細胞的分子，再輸回到患者體內，對癌細胞進行殺傷。
今日，發表在《自然》子刊《 Nature Biomedical Engineering》上的一項研究，則讓我們看到了創新免疫療法問世的希望。在這項研究裡，科學家們表明，巨噬細胞在臨床前模型中，對癌症的殺傷效果好得驚人。
巨噬細胞是一類重要的免疫細胞，於 1882 年被俄羅斯動物學家Élie Metchnikoff 教授所發現。這掀開了人類對先天免疫系統的研究大幕，也讓Élie Metchnikoff 教授共同分享了 1908 年的諾貝爾生理學或醫學獎。
顧名思義，巨噬細胞有著一副“好胃口”，能吞噬細胞殘骸、外來病菌、以及其他病原體。儘管有些研究表明巨噬細胞也能“吃掉”癌細胞，但它們為何不能在癌症剛萌芽時，就把癌細胞吃得乾乾淨淨，將疾病消弭於無形呢？
100 多年來，隨著人們對生物學瞭解的不斷加深，我們逐漸發現了背後的原因：在我們體內，的確有一群有抗癌活性的巨噬細胞，它們叫做 M1 巨噬細胞。但腫瘤能分泌巨噬細胞集落刺激因子（MCSF），“收買”這些 M1 細胞，讓它們變成對癌症睜一隻眼，閉一隻眼的 M2 巨噬細胞。
更為雪上加霜的是，腫瘤還會表達一種叫做 CD47 的蛋白。這種蛋白就像是寫著“別吃我”的小標識牌，迷惑那些沒有被癌細胞“收買”的巨噬細胞，讓它們放下武器。
就是因為這個雙重機制，讓巨噬細胞無法對腫瘤進行有效攻擊。
“我們的技術能通過抑制 M2 信號通路，讓 M2 細胞變成 M1 細胞，”該研究的負責人之一 Ashish Kulkarni 教授說道：“如果我們能重新‘教導’這些巨噬細胞，並抑制‘不要吃我’的標籤，就有望打破 M1 細胞與 M2 細胞的平衡，增加前者的比例，抑制腫瘤生長。”
令人驚歎的是，靶向巨噬細胞的療法，幾乎徹底抑制了腫瘤的生長！此外，小鼠的生存率也有上升。
“我們甚至看到了巨噬細胞吞噬癌細胞。”該研究的負責人之一 Shiladitya Sengupta 教授說道。
這項結果讓科學家們興奮不已，也讓他們迫不及待啟動下一步的研發計劃。如果該研究能在人類身上得到重複，無疑將為癌症免疫療法增添一股有力的新軍。
[1] A designer self-assembled supramolecule amplifies macrophage immune responses against aggressive cancer
[2] New cancer immunotherapy shows promise in early tests
[3] Eat'em up: Next-generation therapeutic helps immune cells detect, destroy cancer
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