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說起後宮佳麗三千人們總會想到男性皇帝的嬪妃們，一個個爭奇鬥豔為了奪得皇上的喜愛不擇手段，被皇帝喜愛的妃子自然比其他妃子高一等，為了奪取自己的一席之地，一場場宮鬥戲就此展開。似乎後宮就總是在發生著沒有硝煙的戰爭，其實不然。中國唯一的女皇帝武則天也同樣坐擁後宮三千，但並沒有精彩的宮鬥戲可看，這是為何呢？因為此三千非彼三千，三千不是佳麗，而是面首。
面首在《辭源》中被解釋為“面，貌之美；首，發之美。面首，謂美男子。引申為男妾，男寵。”發黑而腎強，貌美而可餐。武則天雖作為皇帝，但晝夜朝政總會有疲憊的時候，同而為人自然也少不了生理上的需求。但哪有男性作為皇后的道理，於是便出現了武則天的專屬男寵。薛懷義，原名馮小寶。是武則天的第一個男寵，是一個遊走江湖，以販賣藥材為營生的年輕小夥，體格健壯，英俊瀟灑。他憑藉自己的自身優勢進入到武周政治層的核心地帶。在唐高宗死後，武則天的女兒太平公主因為心疼母親，也深知母親心思，便在無形之間將這位男子引進母親的後宮，薛懷義正值年輕氣盛時期，精力充沛，深得武則天的喜愛。所以每天都由他來侍寢，長期如此薛懷義就開始顧及自己的身份和麵子，他此時的身份對武則天來說不夠體面，容易引來閒言碎語，這一下子就成了武后心頭解不開的愁緒。
太平公主一向聰明伶俐善於觀察，為了給母后排憂解難，能讓母后與薛懷義合乎情理的見面，給薛懷義可以隨意進出後宮的權力，就讓薛懷義出家到白馬寺，做一位僧人。其主要任務就是在將白馬寺修葺之後出任主持。武侯讓他在寺內學習佛經，修養身心提升思想水平和人生境界。這樣既有了體面的身份，又縮短了兩人之間的相隔距離，可隨叫隨到。後來為了給薛懷義一個更高的地位，武后便賜下薛懷義一名，並讓太平公主的駙馬以叔父之力對待。
得到的越多想要的也就越多，薛懷義開始想插手政治，於是武后命令他監督建明堂，起初把公事做的有板有眼認認真真，官階自然上升的快，不久之後薛懷義便成為了正三品左武衛大將軍。官位越高人就越容易漂浮，薛懷義開始變得狂妄自大，驕傲蠻橫，對御史、宰相都非常的不知禮節。武后看此現狀頗感不滿，薛懷義就此失寵。
沒了男寵武后的生活總會變的無趣，就在這時一位御醫走進了武則天的生活，細膩的心思和體貼讓武后歡喜，但好景不長，新鮮度一過自然會被丟到一旁。正在惆悵時刻，太平公主便又開始為母親做些什麼了。知母莫若女，太平公主為了找到可以滿足母后需求的男性，就開始以身試驗，太平公主親自挑選過的男性總會恰到好處的讓武則天得到滿足，母女共用一男從一開始的不合理也慢慢變成了理所當然，像是飯前試毒那般合理。
慢慢的大家也都覺得這是一種時尚，就出現了很多“毛遂自薦”的男性，朝廷中的大臣也開始為了討得武后歡心不斷奉上各色美男子，日積月累下的面首數量越來越多，堪比歷代皇帝的後宮三千佳麗，於是便設立了控鶴監來對這些面首加強管理，後來又陸陸續續設立了鶴監丞，由武后最喜愛的兩位男寵親自管理。雖無後宮三千面首這一說法，但是無形之中就已經被默認存在了。
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