1905年日俄战争结束后，日本作为胜利者，把中国东北地区的主权移交给了清朝政府，作为交换条件，日本要求清政府出借大连和旅顺，并把南满铁路的经营权及其沿线资源的开采权交给日本，日本以保护铁路为名，在铁路沿线附近驻军。
这点蝇头小利并不能满足日本人的胃口，他们下一步的目标是吞并整个东北，妄图把中国东北打造成支撑其远东战线的后勤基地。为此，日本人制定了殖民东北的长期计划，这个计划非常重要的一环就是移民。
日本政府出台了《农业移民百万户计划》，打算在未来二十年内，从日本本土向中国东北移民500万人，使大和民族成为东北地区的主体，以人口数量的优势来同化东北，为建立伪满洲国做准备。
国民政府成立后，绿林出身的张作霖投靠袁世凯，成为陆军第27师师长。袁世凯倒台之后，张作霖被段祺瑞政府正式任命为奉天督军兼省长，东北的军政大权集中在了张作霖手中，开启了他的东北王时代。
张作霖在东北进行了一系列改革和建设，使东北铁路总里程占中国的半数以上，工业化程度独树一帜。第一次直奉战争后，张作霖宣布东北自治，开始大力扩充军备，创建东北讲武堂，从意大利购买飞机，组建东北空军，使奉军成为陆海空兼备的完整军事体系。
东北军极盛时，拥有40万兵员，实力在各路军阀中首屈一指，连蒋介石的中央军都难以匹敌。对于盘踞东北的日本关东军来说，张作霖麾下的奉军也是一块极其难啃的骨头。张作霖和日本人的关系非常微妙，日本人忌惮张作霖，张作霖痛恨日本人，但表面上又要不断的拉拢与合作。
在东北错综复杂的局势中，张作霖借助日本和沙俄的矛盾迅速崛起，日本也有意把张作霖当做殖民东北的代理人。1925年，奉军五虎将之一的郭松龄发动军事反叛，张作霖事先毫无准备，一度军事失利，准备退往大连。
日本人认为这是拉拢张作霖的绝佳时机，主动提出军事干预，帮助张作霖挽回颓势。张作霖无奈之下，接受了日本军事援助，在关东军的帮助下，奉军最终战胜郭松龄部。事后，日本人向张作霖请求扩大日本侨民在东北的居住权，作为回报，张作霖答应了日本人的请求。
日本开始加速动员国内贫民迁居东北，向他们描绘了一个肥沃的满洲国。开出的条件是：凡是自愿前往满洲居住的，可以分得200亩的土地，除此之外，还将分得大片的森林和草场，以及必要的农具、牲畜。并获得一笔不小的安家费，孩子也能得到良好的教育。简直就是拎包入住。
这些优厚的条件，对于日本贫民来说，是极具吸引力的。毕竟日本土地狭小，有很多日本农民没有足够可耕种的土地。 虽然要背井离乡，依然有非常多的日本贫民愿意前往，这些怀着美好生活憧憬的日本侨民被称为日本开拓团。
张作霖明知这是日本人的阴谋，如果对移民不加管控，用不了几年，日本人在东北就会反客为主。但又不能明目张胆的拒绝日本人，要维持奉系在东北的霸权地位，还是要取得日本人的支持才行，万不得已不能和日本撕破脸。
与日本人合作，张作霖有一个原则，那就是不能损失自身利益。在抵制日本移民问题上，张作霖征求了奉天财政厅厅长王永江的建议，有组织的从山东、河南、河北、安徽等地，以每年三百万人的速度向东北移民，在数量上压制日本国内的移民数量。
不仅如此，张作霖还向东北地区的中国居民下达了一个非官方命令，不允许向日本侨民出租房屋和租赁土地。东北气候寒冷，大批在秋冬季节来到东北的日本侨民租不到房子，只能在露天里搭起帐篷，忍饥受冻的环境与在日本国内的宣传大相径庭，很多人要求立即返回日本。
在张作霖主政东北期间，通过各种抵制措施，严重迟滞了日本的移民计划。直至1945年，先后有30万日本贫民来到东北，这些人有的在与苏联的战斗中阵亡，有的饿死病死，大部分在日本战败后被遣返回国内。少数日本妇女选择嫁给中国农民，定居东北，还有不少被中国家庭收养的日本战争遗孤。
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