冷战时期，东德人民军走的是“精兵路线”。当时，东德的总人口是1600万，但是军队数量却只有17万，甚至还不如保加利亚军队（20余万）多。不过，东德军队虽然数量较少，但是其官兵素质过硬，其满员率在华约集中首屈一指，以质量优势弥补了数量上的不足。许多军事人士也认为：在华约集团中，东德军队是最为精锐的武装力量之一，战斗力极其强大。
时过境迁，沧海桑田。20世纪80~90年代之交，世界上发生了东欧剧变这一大事，冷战格局趋于瓦解。在情况下，东、西两德逐步达成和解，于1990年重新实现了国家的统一。两德统一后，新组建的德国接管了原东、西两德的遗产，实力大增。
不过令人费解的是，拥兵17万、素质精良的东德人民军，却没能保留下来。统一后，东德军的大部分官兵下岗，只有少数官兵得以继续留在军中服役，但不久亦离开了部队。这支曾辉煌一时的军队最终消失。那么，
东德军人战斗力十分强大，德国政府却为何不允许他们“改头换面”、为统一的祖国继续效劳呢？主要有以下原因。第一，主观原因：对原东德军人心存戒备
冷战时期，东德和西德尽管都是德国，但是受苏美对抗的影响，双方之间也出现了许多分歧与差异。这些分歧和差异，在短时间内并不能消除。并且，统一后的德国，以原西德政权为主体，国家的方方面面，基本都是沿袭自西德。在这样一种大环境下，新德国普遍对原东德军人心存戒备。
第二，客观原因：保证军事体系统一
冷战时期，西德属于北约阵营，其军事体系（战术、训练、武器等要素）大多与北约各国相似；而东德属于华约阵营，其军事体系基本与苏联接轨。众所周知，这两种军事系统有着不小的差别，若将其同时大规模保留下来，既消耗军费开支，又容易给后勤统筹工作带来极大的困难。因此，统一后的德国，为了保证军事体系统一，自然需要两者取其一。
第三，历史原因：大裁军的需要
两德统一之初，新德国其实也收编过部分原东德军队。当时，德国的军队数量达到60多万，并拥有7133辆坦克，9598辆装甲车，以及大批火炮、军舰、战机。如此庞大的一支武装力量，引起了周边小国的恐惧，许多国家担心德国会再次成为战争策源地。另外，冷战结束后，世界格局出现新变化，维持那么多军队已经没有必要，裁军势在必行。
在上述几大原因的综合作用下，德国在统一后不久，就展开了大规模的裁军运动。为原东德服务的东德人民军，自然成为了被裁撤的对象，最终退出了历史舞台。
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