南朝宋孝武帝劉駿是宋文帝劉義隆的第三個兒子，南朝劉宋的第五位皇帝。最開始一直不得寵，在邊境鎮守防備北魏，後統軍討平雍州群蠻、參與北伐、平定縁江蠻和西陽蠻，屢立功勳，在軍隊恨得軍心。
元嘉三十年，太子劉劭弒殺宋文帝登基。劉駿知道後親率大軍討伐，三個月後將劉劭抓捕處斬，劉駿奪取皇位，登基為帝。
宋孝武帝在位十二年“不欲威柄在人，親覽庶務”，加強皇權和中央集權，厲行改革。其中如罷免僑戶和推行土斷之策，改善了版籍混亂的局面，使國家編戶有所增加。又如限制士族封山佔水和抑制兼併，在經濟層面打擊了豪強兼併的行為，一定程度上減輕了百姓負擔。
還比如，大力提拔和全面起用寒人擔任要職，進一步打破了門閥士族壟斷政治的特權。明末清初思想家王夫之在《讀通鑑論》中，敏銳指出宋孝武帝時全面形成的寒人掌機要的局面，對整個魏晉南北朝歷史的轉折意義。
同時，劉駿統治期間也曾多次下詔勸課農桑，減免賦稅，振濟窮人和災民，更滋養戰馬，加強軍備，實行青冀並鎮，多次擊潰北魏侵犯，並收復了濟水以北的失地。
其次，在他統治時期，採取的諸多強硬和鐵腕的手段措施，削弱了士族、宗室、地方豪強，扭轉了中央與地方的關係，不僅實現了“主威獨運”的政治局面，更實現了“外內服其神明，莫敢弛惰”的朝局。
在他以後的南朝中央與地方的較量時，中央的優勢才更加明顯了。
其任內創立和完善的諸多制度，如典籤制、御史中丞專道制、禁衛直閤將軍制、僧官制、制局監分領軍之權制、臺傳機構、州鎮的分割改制、刑律的改制等等，以及其任內推行的“寒人掌機要、典籤控州鎮”的模式，大部分都被此後的南朝齊、梁、陳三朝所延續。
有些制度創制如御史中丞專道制和直閤將軍制度還被北朝所吸收和借鑑，可以說對其以後的歷史政局產生了深遠地影響，因此部分史家將他視為南朝政治格局的真正意義上的開創者，自宋孝武帝始，南朝正式步入主威獨運的皇權政治的時代。
宋孝武帝雖在其統治前期和中期對政治、經濟等方面做出了一些有意義的改革舉措，但是同時由於其本人生活奢侈和腐敗，特別是在其統治後期，一改前期的息兵簡政的風格，開始居傲自滿，大興土木、窮奢極欲乃至恣意妄為，加重了百姓負擔，以致原本在他在位前期逐漸出現好轉的劉宋，在他統治末年走向衰敗。
從大明五年（461年）起，宋孝武帝越來越奢侈、縱慾。從東晉渡過長江南下以來，宮殿都是草草建造的，朝會或宴請也不過在東堂或西堂而已。劉宋建立後，也沒有什麼增加或改動。到了宋孝武帝的統治後期，就開始大興土木，擴建宮室，牆上和柱子上都用錦繡裝飾。對他寵愛的妻妾和臣屬的賞賜，把國庫內所有的東西都拿空了。
他曾經毀掉武帝劉裕住過的屋子，在那裡興建了玉燭殿，和手下大臣一起前去觀看，舊屋床頭上還有一截土牆，牆上掛著麻葛燈籠和麻線蠅拂。侍中袁看完，盛讚武帝節儉樸素的品德。孝武帝沒有回答什麼，只是自言自語地說：“莊稼漢得到這種享受已經是很過分的了。”後又動員數萬民力，在玄武湖北興建上林苑。
孝武帝晚年動員大量民力，在龍山開鑿山路幾十裡，厚葬殷貴妃。自從江南有葬禮以來，還從來沒有過場面這麼隆重的葬禮。在幾次和臣屬來到殷貴妃的墓前憑弔時，更大加賞賜哭殷貴妃哭得很悲傷的臣屬，劉德願因此得到了豫州刺史的官職（並未上任）。
劉駿晚年的所作所為使得百姓越來越不好過，劉駿去世前一兩年，也就是大明七年（463年）十二月，浙江等地因為劇烈旱災，造成嚴重的大饑荒，浙江十分之六的戶口餓死逃散。但此時孝武帝劉駿已經病重。
大明八年（464）正月六日，劉駿下詔開倉賑災，賑濟百姓，沒過多久即大明八年（464）二月十六日，宋孝武帝劉駿在玉燭殿駕崩，時年三十五歲。
劉駿在前期有息兵簡政之風，但到了統治末期開始居傲自滿，大興土木，好酒奢靡，濫用民力，奢侈無度，又恰逢大明末年發生大面積旱災，導致民生出現凋敝，致使其在位前期形勢出現好轉的劉宋王朝，在其執政末年又走向衰敗，因此他又是一個“前明後暗”的君主。
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