南朝宋孝武帝刘骏是宋文帝刘义隆的第三个儿子，南朝刘宋的第五位皇帝。最开始一直不得宠，在边境镇守防备北魏，后统军讨平雍州群蛮、参与北伐、平定縁江蛮和西阳蛮，屡立功勋，在军队恨得军心。
元嘉三十年，太子刘劭弑杀宋文帝登基。刘骏知道后亲率大军讨伐，三个月后将刘劭抓捕处斩，刘骏夺取皇位，登基为帝。
宋孝武帝在位十二年“不欲威柄在人，亲览庶务”，加强皇权和中央集权，厉行改革。其中如罢免侨户和推行土断之策，改善了版籍混乱的局面，使国家编户有所增加。又如限制士族封山占水和抑制兼并，在经济层面打击了豪强兼并的行为，一定程度上减轻了百姓负担。
还比如，大力提拔和全面起用寒人担任要职，进一步打破了门阀士族垄断政治的特权。明末清初思想家王夫之在《读通鉴论》中，敏锐指出宋孝武帝时全面形成的寒人掌机要的局面，对整个魏晋南北朝历史的转折意义。
同时，刘骏统治期间也曾多次下诏劝课农桑，减免赋税，振济穷人和灾民，更滋养战马，加强军备，实行青冀并镇，多次击溃北魏侵犯，并收复了济水以北的失地。
其次，在他统治时期，采取的诸多强硬和铁腕的手段措施，削弱了士族、宗室、地方豪强，扭转了中央与地方的关系，不仅实现了“主威独运”的政治局面，更实现了“外内服其神明，莫敢弛惰”的朝局。
在他以后的南朝中央与地方的较量时，中央的优势才更加明显了。
其任内创立和完善的诸多制度，如典签制、御史中丞专道制、禁卫直閤将军制、僧官制、制局监分领军之权制、台传机构、州镇的分割改制、刑律的改制等等，以及其任内推行的“寒人掌机要、典签控州镇”的模式，大部分都被此后的南朝齐、梁、陈三朝所延续。
有些制度创制如御史中丞专道制和直閤将军制度还被北朝所吸收和借鉴，可以说对其以后的历史政局产生了深远地影响，因此部分史家将他视为南朝政治格局的真正意义上的开创者，自宋孝武帝始，南朝正式步入主威独运的皇权政治的时代。
宋孝武帝虽在其统治前期和中期对政治、经济等方面做出了一些有意义的改革举措，但是同时由于其本人生活奢侈和腐败，特别是在其统治后期，一改前期的息兵简政的风格，开始居傲自满，大兴土木、穷奢极欲乃至恣意妄为，加重了百姓负担，以致原本在他在位前期逐渐出现好转的刘宋，在他统治末年走向衰败。
从大明五年（461年）起，宋孝武帝越来越奢侈、纵欲。从东晋渡过长江南下以来，宫殿都是草草建造的，朝会或宴请也不过在东堂或西堂而已。刘宋建立后，也没有什么增加或改动。到了宋孝武帝的统治后期，就开始大兴土木，扩建宫室，墙上和柱子上都用锦绣装饰。对他宠爱的妻妾和臣属的赏赐，把国库内所有的东西都拿空了。
他曾经毁掉武帝刘裕住过的屋子，在那里兴建了玉烛殿，和手下大臣一起前去观看，旧屋床头上还有一截土墙，墙上挂着麻葛灯笼和麻线蝇拂。侍中袁看完，盛赞武帝节俭朴素的品德。孝武帝没有回答什么，只是自言自语地说：“庄稼汉得到这种享受已经是很过分的了。”后又动员数万民力，在玄武湖北兴建上林苑。
孝武帝晚年动员大量民力，在龙山开凿山路几十里，厚葬殷贵妃。自从江南有葬礼以来，还从来没有过场面这么隆重的葬礼。在几次和臣属来到殷贵妃的墓前凭吊时，更大加赏赐哭殷贵妃哭得很悲伤的臣属，刘德愿因此得到了豫州刺史的官职（并未上任）。
刘骏晚年的所作所为使得百姓越来越不好过，刘骏去世前一两年，也就是大明七年（463年）十二月，浙江等地因为剧烈旱灾，造成严重的大饥荒，浙江十分之六的户口饿死逃散。但此时孝武帝刘骏已经病重。
大明八年（464）正月六日，刘骏下诏开仓赈灾，赈济百姓，没过多久即大明八年（464）二月十六日，宋孝武帝刘骏在玉烛殿驾崩，时年三十五岁。
刘骏在前期有息兵简政之风，但到了统治末期开始居傲自满，大兴土木，好酒奢靡，滥用民力，奢侈无度，又恰逢大明末年发生大面积旱灾，导致民生出现凋敝，致使其在位前期形势出现好转的刘宋王朝，在其执政末年又走向衰败，因此他又是一个“前明后暗”的君主。
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