后周显德六年（959年），雄才大略的周世宗柴荣病死，由他年方7岁的幼子柴宗训继位，是为周恭帝。
一个7岁的小皇帝，乳臭未干，哪来的政治威信与治国手段？哪来的能力去完成他爹柴荣生前制定的发展生产、加强武备、统一全国的宏图大略？也不可能有本事把因世宗突然去世而惶惶不安的人心给安定下来。担任禁军统帅“殿前都点检 ”的高级将领赵匡胤由于在军中威望极高，他和他的一班心腹赵普、石守信、王审琦等看到幼主登基，于是利用这个难得机会，共同密谋并策划了以夺权为目的的“陈桥兵变”。
公元960年正月，从镇州（今河北正定）传来紧急军报说：“北汉联合契丹集结大军南犯”。 垂帘听政的符太后和小皇帝柴宗训闻报后很是惊慌，却拿不出具体应对办法。辅政的后周宰相范质和重臣王溥等人主张立即派能征善战的赵匡胤率禁军前去抵御。符太后并无政治谋略与远见，立即应允。
赵匡胤手握兵权又名正言顺，当即率部浩浩荡荡地出了后周国都汴京（开封） ，取路北上。
当大军行进到汴京以北约20里路的陈桥驿时，赵匡胤的弟弟赵匡义（后改光义）、归德军掌书记赵普等人自导自演了一出“黄袍加身” 的历史闹剧。当天深夜五鼓时分，将士们一齐聚集在陈桥驿门旁，聒噪了起来，嚷嚷着要请殿前都检点赵匡胤作天子。
第二天天刚蒙蒙亮，军士们蜂拥到赵匡胤的军帐前，由赵匡义入内传达大家的请求。随后，众将士微微露出利刃鱼贯而入，赵匡胤的亲信罗彦瓌大声叫嚷道：“我辈无主，今日须得天子” ！一语刚落，众人一拥而上，不由分说将一件早就预备好的黄色龙袍披在赵匡胤身上，并跪地山呼万岁，接着大家把赵搀扶上战马，准备返回汴京，夺了柴家鸟位。
赵匡胤扭捏谦让一番后跨上了战马，朗声对将士们说：“既然大家如此拥戴我，我只好勉为其难了，不知大家能否听从我的号令”？
众人答道：“唯命是从”！于是赵匡胤乘机下令道：“严禁惊犯后周太后和恭帝（幼主柴宗训），违者斩；不得侵凌后周诸大臣；不得劫掠朝廷府库和文武大臣的私邸；违者必遭严惩”。诸将皆表示遵命。赵匡胤当即率部返回京师，石守信、王审琦等留守的将领在城内作内应，禁军基本未遇抵抗，赵轻而易举地夺取了皇位。
因赵匡胤兼任宋州归德军节度使，所以就用“宋”为国号，改元建隆。史籍中将赵匡胤建立的宋王朝称作“北宋”，因为王都在中原汴京。以此和后来偏安一隅，建都（行在）杭州的南宋加以区分。
赵匡胤通过策划并实施“陈桥兵变”，用和平的方式“黄袍加身”，避免了改朝换代时屡屡上演的大规模流血牺牲，虽然他恃强夺取后周孤儿寡母皇位之手段未必光彩，但却没有使北方饱经战乱后正在好转的社会生产力再遭破坏。
赵匡胤登基称帝、建立北宋后，把被迫禅位的周恭帝柴宗训降为郑王，并将其迁往房州（地在今湖北，并非沧州）居住。赵匡胤特地颁布圣旨，优待符太后、柴宗训母子，赐给柴氏一册“丹书铁券（相当于免死金牌）” ，主要内容有“若柴氏子孙有罪，不得加刑， 纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属”。自赵匡胤后，宋朝的历代帝王基本都能遵守丹书遗训，和柴氏子孙共享富贵，柴家子孙得以“犯九罪而不死”（后来柴宗训的子孙柴进之所以如此嚣张，和家有“丹书铁券”不无关联），与宋朝共存亡。
赵匡胤是中国古代历史上少见的人性健全之君。他上位后善待后周皇室和遗臣，也不大肆杀戮功臣勋戚，他实行“偃武修文”的国策， 与民生息，倡导文教，发展生产，除军事稍显羸弱外，北宋的政治、经济、文化都达到了封建时代的巅峰，北宋堪称是中华五千年历史长河中最浓墨重彩、花团锦簇的一段盛世。
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