后周世宗柴荣（921年10月27日－959年7月27日），是五代时期后周皇帝，在位六年。邢州尧山柴家庄（今河北省邢台市隆尧县）人，祖父柴翁、父柴守礼是当地望族，从小在姑丈郭威家长大，因谨慎笃厚被郭威收为养子，年轻时曾随商人颉跌氏在江陵贩茶，对社会积弊有所体验。史载其“器貌英奇，善骑射，略通书史黄老，性沉重寡言”。951年，郭威建立后周，委任柴荣治理澶州，其境“为政清肃，盗不犯境”。954年，郭威驾崩，柴荣继位为帝。
他曾向左谏议大夫王朴发问：“朕当得几年？”精究术数的王朴答曰：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”
柴荣在位期间，整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，使后周政治清明、百姓富庶，中原开始复苏。他又南征北战，西败后蜀，夺取秦、凤、成、阶四州；南摧南唐，尽得江北、淮南14州；北破契丹，连克二州三关。在议取幽州时病倒，不久去世，年仅39岁，庙号世宗，谥号睿武孝文皇帝。
柴荣在位时间仅五年零六个月，但他进行了一系列的改革，如加强中央集权，增强军事实力，试图统一中国。他整顿内政，疏通汴水，赈济淮南，均定田租，取得了很大成就。他之所以能这样做，究其实与其出身商人并长期行商有关。
柴荣被史家称为”五代第一明君”。他15岁从军，24岁拜将，33岁称帝，不仅精明强干，而且节约简朴，赢得了广泛的拥戴，奠定了后来北宋开国皇帝赵匡胤统一全国的基础。根据新、旧《五代史》相关本纪的内容，我们只知柴荣很小的时候侍奉圣穆皇后，因而得以经常与后周太祖郭威在一起。由于郭威没有儿子，而柴荣这个人又谨厚可爱，郭威就收他为养子。然而柴荣自己的家庭出身究为何如?长期以来，这个问题一直成为困扰学术界的一个谜团。
郭威的圣穆皇后是柴荣的姑姑，因此郭威实际上是收养了自己的内侄为子。柴荣的生身父亲是柴守礼，长期以来一直定居于洛阳。仗着自己与皇家的关系，柴守礼十分恣横，还曾经在市里杀人，洛阳人特别怕他。一些人认为柴守礼固然因为自己是国舅兼皇父的特殊身份和政治地位才敢这样做，但同时也是他地方豪强横行乡里旧态的复发。
唐代后期的豪绅大致可分成三种，一种是具有优越政治地位的贵族或官僚，一种是占有大量土地的地主豪强，另一种是拥有大量货币财富或大量动产的富商。柴荣家里的情况属上面的第三种，这是个牟取货币财富为主要目的的富商家庭。因为郭威之妻柴氏嫁给郭威后，曾用大量的金、帛资助郭威，她拥有雄厚的资财，这正是富商拥有财产的特点。柴氏早年要跟郭威结婚，家里父母反对，柴氏自作主张，坚持要嫁给郭威，其父母最后只能同意。在处理家里的财物上，柴氏出嫁时把一半财产给父母，另一半留给自己，掌握着财产的分配权。在当时贵族、官僚、士人家庭和一般农家的女子，女孩子往往在财富和婚姻问题上任人摆布，而柴氏敢作敢为，有见识，掌握家庭财权，拥有特殊地位，看上去这样的家庭很像是商人家庭。柴氏只有一个哥哥，而柴守礼似乎只有一个儿子柴荣，柴守礼会将自己惟一的儿子过继给柴氏，这说明柴氏在家里很有地位。家庭成员内部关系的这种样子，决不会是贵族、官员的家庭，而很有可能是一个富有财产的商人家庭。邢州自古以来多富商，柴氏祖上一直生活在邢州龙冈，至五代时柴家在邢州已生活了好几代，看上去完全是一个世代经商的家庭。
柴荣早年长期经商。《旧五代史》说他“悉心经度，赀用获济”，其实就是讲他经商赚了很多钱，满足了郭威需用的资金财物。从《五代史补》等书看，柴荣不仅仅是一般性地从事过经商，而且还是一个精通此道的大商。他曾经与邺中大商颉趺氏一起到江陵贩卖茶叶。半路上两人碰到了一个王处士，遂让他看相。王处士说柴荣有当皇帝的相，柴荣认为王处士无非在吹牛。他与颉趺氏喝酒时说:“王处士认为我能当皇帝，如果真的当了，你想要什么官?”颉趺氏说:“我已经做了三十年的商贾，常常来往京洛，一直见到税收官坐而获利，每天输纳进去的税收，可以和商贾数月所赚的利润相匹敌，我内心十分羡慕这个官职。如果你能做皇帝，我想要做个京洛税官。”这个故事发生的时候柴荣估计在二十岁上下，而邺中大商颉趺氏起码有五十左右了。两人年龄差别很大，而文中两人的地位好像十分平等，所以柴荣在这里不可能是颉趺氏的从属，而是两个同路到产茶区收购茶叶的商人。颉趺氏是个年高多财的大商，柴荣能与他一起经商，其经营的规模当与其相仿。
一些专家推断，柴荣约在十五\六岁时就开始经商，协助或参加了姑母的经商活动，至其26岁那年出任军职，柴荣的经商生涯持续了约十年左右。柴荣的经商其实是柴氏家族世代业商的延续。
正由于柴荣出身于商人，活动区域很广，接触社会各个方面比较广泛，对政治、军事、经济形势变化十分敏感。他的行商经历对他认识社会，体察民间疾苦，了解吏治腐败以及增长实际才干，都起到了相当大的积极作用。
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