北魏獻文帝拓跋弘從小就聰明睿智，剛毅果斷，愛好黃老哲學和佛學，每次接見朝廷官員及和尚僧侶，共同談玄論理，對世俗的榮華富貴，非常淡泊鄙薄，時常有離家修行的想法。這一年，皇太子拓跋宏僅僅五歲。
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獻文帝因他太小，所以準備傳位給叔父拓跋子推，卻遭到眾臣的一致反對。源賀說：“陛下現今打算禪位給皇叔，我深恐擾亂皇家祖廟祭祀的順序，後世將譏諷我們逆祀。請三思任城王之言。”趙黑說：“我以死效忠皇太子，不知其他。”中書令高允說：“我不敢多言，願陛下不忘祖先託付之重，而追念周公輔佐幼主成王的故事。”獻文帝說：“那麼，讓皇太子登基，由各位輔佐，有何不可！”又說：“陸馛是忠直之臣，一定能保護我的兒子。”於是任命陸馛為太保，與源賀一同持節，把皇帝的玉璽呈獻給皇太子拓跋宏。丙午（二十日），高祖孝文帝即位，宣佈大赦，改年號為延興。
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孝文帝從小就感情豐富，兩年前，獻文帝身上長瘡，孝文帝親自用嘴為父親吮膿。等到接受父親的禪讓，悲痛哭泣，不能自勝。獻文帝問他緣故，他回答說：“接替父親的位置，內心非常痛切。”
文武官員上奏說：“從前，漢高祖劉邦當了皇帝，尊稱他的父親為太上皇，表明並非自己統治天下。而今，皇上年紀幼小，朝廷大政仍宜由陛下掌管，謹恭上尊號太上皇帝。”獻文帝同意。
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獻文帝拓跋弘還重視百姓疾苦，加強對鄉風民俗的管束，推進依法治理，重視儒家文化的傳承。
北魏有關部門奏報：全國寺廟共一千零七十五所，每年祭祀用牲畜七萬五千五百頭。太上皇厭惡他們殺害牲畜太多，下詔：“從今以後，除了祭祀天地、皇家祖廟、土神穀神，其他全不準用牲畜，只用酒和肉乾就可以了。”
北魏詔命各太守、縣令都要鼓勵農民耕田種桑，一郡一縣之中，貧富應該互相幫助，家裡有兩頭牛的，應借給沒有牛的人一頭。如果不遵守詔書規定，全家人終身不能做官。
北魏下詔：“縣令如果能平定一縣的盜匪，准許他管轄兩個縣，併發雙份奉祿。如果能平定兩個縣的盜匪，准許他兼管三個縣，三年之後，提升為郡守。俸祿二千石的太守如果能平定二郡、三郡，也按照這個規律，三年之後，升為刺史。”
北魏任命孔子的第二十八代孫孔乘為崇聖大夫，由官府撥付十戶人家，負責孔廟的清潔灑掃。
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北魏下詔說：“卑劣的小民，兇惡暴戾，從不顧及親屬，一個人作惡，禍及全家。朕為百姓的父母，深感憐憫哀痛。從今以後，除非是謀反、大逆、外叛，其他犯罪，只懲罰一人。”於是，撤銷滅門、滅房的誅戮。
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北魏獻文帝拓跋弘治理國家勤勞辛苦，賞罰嚴明，對州、郡長官的挑選十分慎重，提拔廉潔官員，罷黜貪官汙吏。從前，各部門有疑難困惑之事，大多當面奏報，聽候皇上裁決，然後再口頭轉達皇上的決定，這樣有時會歪曲或假傳聖旨。太上皇獻文帝命令，不管案件大小，都要根據法律辯證判斷，不可以動不動就做為疑難上疏請示。合於法律的，朝廷會批准，違背法律的，朝廷會批駁，都是用手詔直接發出。從此以後，訴訟案件，都能辦得認真周密。太上皇尤其重視刑事判決，凡是死罪，很多都下令複審，有些囚犯在監獄中關押好幾年沒有定案。群臣頗有意見，太上皇說：“長久羈押，當然不是好辦法，但是不比草率亂殺要好嗎？人在監獄中受到痛苦，就會全心向善，所以聰明的人把監獄當作磨鍊的場所。朕特別使犯人受一點苦楚，希望他們悔過自新，然後再對他們寬恕！”從此，囚犯雖然囚禁的時間較長，但給他們的處罰大多能夠恰當。太上皇還認為普遍赦免罪犯，反而鼓勵犯罪，所以自延興以後，北魏不再實行大赦。
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北魏馮太后行為不正，因情夫李奕之死，深深怨恨她的嫡子拓跋弘，於是秘密下毒。夏季，六月，辛未（十三日），太上皇拓跋弘死亡。壬申（十四日），實行大赦,改年號承明。安葬在金陵，諡號稱獻文皇帝。
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