1620年7月，15岁的天启皇帝朱由校坐上了紫禁城内的龙椅，比起爷爷万历皇帝来说，天启皇帝要勤政得多，但是由于早年学业荒废，这个新皇帝识字并不太多，大臣送上来的奏折常常需要太监们读给他听。
这样一来，太监的权力突然变大，魏忠贤所带领的阉党趁势而起，祸乱朝政。大批有能力的正直官员被排除在权力阶层之外，内政日渐荒废。努尔哈赤乘机攻下了沈阳和辽阳，辽东局势也一落千丈，一品辽东经略成了官员们避之不及官位，终于有一天，东阁大学士孙承宗来了。
孙承宗，北直隶保定高阳人，天启皇帝朱由校的老师，兵部尚书兼东阁大学士，是晚明时期著名的军事战略家，史书上评价，只要朝廷一直信任他，那么守住辽东是肯定没有问题的。
1622年，东阁大学士孙承宗来到山海关考察，他对辽东经略王在晋构想的建立山海关重关方案提出了尖锐的批评，并召集各级军官，商讨新的防御对策，会议上，山东按察司佥事袁崇焕提出可以将防线布置在山海关外200多里的宁远城，并且声称“予我军马钱谷，我一人足守此！”
孙承宗惊讶的看着这个从未谋面的清瘦军官，明朝与努尔哈赤打了十年，基本没赢过，前前后后光总兵官都死了14个，现如今，山海关外的土地已尽落敌手，一个小小的五品武将竟然夸下如此海口。现场的武将们都为这个冒失的人捏着一把汗，然而孙承宗并没有发怒，因为让他惊讶的是，他终于找到了知音，他认定袁崇焕将是自己守护辽东最为得力的干将，宁远城，早就是他心目中最佳的防守基地。
宁远城也就是今天辽宁的兴城。它东距锦州200里，西距山海关200里，正好处于辽西走廊的中间。此地原本无城，后来设置宁远卫，才开始修城。当努尔哈赤的八旗大军攻陷广宁，山海关成为阻挡后金的唯一门户时，宁远城的战略意义就越加凸现出来。因为，守住了宁远，也就扼住了辽西走廊的咽喉，而山海关还在200里之外，根本不会受到侵扰。山海关平安无事，京城自然也就安稳。
当努尔哈赤端坐于新落成的大政殿，这位六十五岁的汗王依然野心勃勃，自从孙承宗来到辽东之后，他一直都在犹豫，因为抚顺额驸李永芳提醒过他，孙承宗此人非同凡响。几次试探性的进攻都被对方击退，努尔哈赤想等等看，这位孙承宗究竟在辽东要做何打算。
孙承宗并没有主动进攻努尔哈赤的想法，但是他也没有闲着，首先他收复了山海关以北400里的土地，说是收复，更像是捡漏，因为努尔哈赤的目标一直都是富裕城镇，山海关外的这些土地，人烟稀少，他根本就看不上眼，打完抢一把财物人就撤了，孙承宗收复的自然顺利。除此之外，孙承宗还大力修复了宁远与锦州的城防，并在宁远与锦州的数百里防线上设置了许多军事基地。作为防线的核心宁远城，则由自己的爱将袁崇焕镇守。
本是文官出身的袁崇焕显示了自己超凡的军事天才，两年多的时间里，军民合力建成了一座城坚墙厚，楼台炮台齐全的新城。
天启初年，明朝经澳门进口了三十门西洋大炮，射程远，威力大，是当时世界上最先进的火器，也被称作“红衣大炮”。袁崇焕向朝廷要了十一门红衣大炮大炮布置在宁远城上。除了构筑城防和更新装备之外，袁崇焕还招募了大批的辽东士兵，组成了一支著名的军队——关宁铁骑。后来，这支部队成为后金士兵唯一的克星。
然而，正当孙承宗、袁崇焕锐意恢复之际，明朝统治集团内部的斗争却愈演愈烈。以魏忠贤为首的阉党势力完全控制了朝政。魏忠贤几次拉拢孙承宗未果，于是就找了个借口将孙承宗排挤掉，懦弱无能的阉党党羽高第当上了辽东经略。
高第色厉内荏，畏敌如虎。刚一上任，就否定了孙承宗、袁崇焕的策略，放弃关外的守备，将宁锦防线的明军撤回山海关内。宁远守将袁崇焕坚持不撤兵，誓死守卫宁远。于是，辽西一线，只有宁远一城孤悬关外，城内明军不到二万人。而一直在沈阳的宫殿里休养生息的努尔哈赤听到这个消息后，不由得露出了一丝微笑。
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