公元536年的文獻上留下了一段奇怪的記載：太陽不再照耀，世界陷入了饑荒和無盡的痛苦之中。古羅馬人記述了當時的景象：世界變得暗無天日，黑暗期接連持續了十八個月。每天，太陽只能照耀大約四個小時，而且光線微弱。每個人都在擔憂，太陽將永遠恢復不了從前的光明。
在亞洲，中國的史書中也有著同樣的記載。各地都發生了大饑荒，百姓們奔逃覓食，懇請陛下督促各州開倉放糧，拯救百姓生命於水火。
一千四百多年後再來看，這些記載更像是神話而不是歷史。但如果真有其事，是什麼原因導致了這樣的災難呢？我們是否有科學證據來洞悉六世紀時的全球氣候？
樹木年輪是過往氣候變化的最好指示器。根據不同年份的溫度和降水量，樹木長出的年輪是不一樣的，有寬有窄。寬年輪表明當年的生長條件良好，然而信息更豐富的卻是窄年輪，尤其是極窄的年輪，它表明樹木在本應繁茂生長的夏季都沒有很好地生長。
科學家在愛爾蘭一個泥炭沼裡發現了一塊橡木樣本，其歷史可追溯到公元六世紀。顯微鏡觀察到的影像顯示，從公元532年到公元536年，年輪都很明顯，可到了公元540年，樣本上只有春天長出來的極窄的導管。隨後的7年左右，樣本年輪都沒有夏天生長的跡象。
這份樣本中的窄年輪證實了六世紀時發生了一場生態災難，而且，全球的樹木年輪都在講述這同一個故事：從公元536年起，全球氣候突然變得極其寒冷，以至於樹木幾乎停止了生長。那麼，全球的氣候為什麼會發生劇變呢？
通過鑽取冰原下800米深處的冰芯，科學家測量出了最近這80萬年間，存在於地球大氣中的溫室氣體水平。對這些冰芯中的空氣泡的分析表明，公元536年，大氣中的二氧化硫水平出現了急劇上升的情況。其年代與樹木停止生長的時間恰巧吻合。
根據經驗，大氣中出現的大量二氧化硫表明，災難極有可能來源於——火山爆發。
我們已經見過火山爆發如何引發全球氣候的混亂。1991年，菲律賓的皮納圖博火山噴發。噴發出的一種化學物質，導致北半球大部分地區的氣溫降低了半度。2010年，冰島的一座火山噴出了大量的火山灰。火山灰覆蓋了整個歐洲，導致國際空中交通中斷了兩個星期。
當一個巨大的爆裂火山噴發時，火山灰和氣體，還有碎屑全被噴射到一萬五千米到三萬米高的大氣中。在那裡，它們會與時速三百公里的大氣急流互相影響，北半球和南半球上空都有這種急流。一般來講，當北半球的火山噴發時，噴發物會沉積在赤道以北，而如果噴發的是南半球的火山，那麼噴發物會沉積在赤道以南。但是冰芯中的證據表明，公元536年的火山噴發噴出的硫磺，同時沉積在地球兩端的格陵蘭島和南極冰原。要發生這種情況，噴發物必須同時進入北半球和南半球的大氣急流。
在六世紀時，能波及全球且擁有恰當類型岩漿的火山，最有可能是——印尼的喀拉喀托火山。它的上一次大噴發出現於1883年，當時它爆發的力量相當於一萬三千顆原子彈爆炸。噴出的碎屑和火山灰直達八萬多米高空，全世界的氣溫降低了超過一度。
一座火山噴發出的碎屑如何會對全球氣候產生如此毀滅性的影響？在火山噴發中，會有二氧化硫進入到大氣中，形成微小的二氧化硫微粒。二氧化硫微粒如同微小的鏡子一樣散射陽光，使其無法到達地球表面。如果有一些光線折向高空，那麼那些能量就無法抵達地球，於是地球就會變冷。如果一座火山噴射到平流層中的二氧化硫足夠多，那麼它就能使得全球的氣溫降低。熱量是驅動全球天氣的引擎，沒有熱量，海水將會減少蒸發，相應地降水量也會減少。天氣的正常運行模式將被打破。植物將因缺水而枯萎。隨著莊稼絕收，饑荒開始爆發。
公元536年的喀拉喀托火山噴發引發了一連串的極端天氣事件，讓全世界的人們在生死邊緣掙扎。異乎尋常的寒冷伸出了它邪惡的魔爪。一場前所未聞的大災難悄然來襲。古代文明地區之一的——羅馬帝國就不幸中招。
六世紀時，東羅馬帝國在一位殺伐決斷的皇帝——查士丁尼一世的統治下欣欣向榮。東羅馬帝國的首都君士坦丁堡，也就是今天的伊斯坦布爾。公元536至540年這四年裡，君士坦丁堡的居民因為黑死病大批死亡。
乾旱導致老鼠及其天敵的數量銳減，但是當天氣恢復正常時，老鼠因為繁殖迅速，其種群的恢復速度遠遠超過它們的天敵。因此在公元541年，隨著世界從火山冬天中恢復過來，老鼠的數量呈現爆炸性的增長。正是這些老鼠將瘟疫從埃及帶到了君士坦丁堡。
君士坦丁堡是一座非常大的城市，人口大約有四十萬。這樣大的規模，決定了它不可能自給自足，需要從外面運進糧食。每年，成千上萬艘船將超過二十萬噸的糧食，從埃及的亞歷山大港運到東羅馬帝國的君士坦丁堡港。而隨同糧食一起運來的，還有老鼠。上岸後，它們就將瘟疫迅速傳遍了整座城市。
一時間，君士坦丁堡城內瘟疫橫行。在四個月內，差不多每天都有八百人死亡。在那四個月的時間裡，大約百分之二十的人口，也就是將近八萬人死亡。
隨後五十年，瘟疫傳遍整個東羅馬帝國，殺死了大約兩千五百萬人，也就是整個羅馬帝國三分之一的人口。曾經盛極一時的東羅馬帝國遭受重創，搖搖欲墜。
在印度尼西亞的喀拉喀托火山噴發後的十年間，全球範圍的旱災和饑荒持續摧毀著各大文明，而最可怕的是，它有可能捲土重來。
喀拉喀托火山在1883年再度噴發，最終導致了三萬六千人死亡，並影響全球的天氣長達五年之久。但這座火山現在太小了，短時間內不會造成威脅。
地球上還有一個地方正越來越讓科學家們擔憂。黃石國家公園是世界上最壯觀的國家公園之一，每年會吸引三百萬遊客前來，同時它也是地質活動最活躍的地方之一。地下八千米處，有一個寬48公里、深一萬六千米的宏大無比的火山熔岩儲藏庫。這是世界上最大的超級火山，其火山口的面積大約是四千平方公里。
黃石國家公園的火山每25萬年就進入一個大噴發週期。現在，火山口已經有了活動的跡象。地表不斷出現陷坑，湖水消退，然後又漲起來。所以，有證據顯示，黃石國家公園底下正在集聚能量。
科學家們預測，黃石火山的下一次噴發將會把1000立方千米的火山灰和碎屑拋到空中，讓半個美國都不再適宜人類居住。在三週之內，兩百萬噸的硫磺將隨著高空中的急流飄向世界各地。
陽光會變得黯淡，甚至全球都可能陷入黑暗，因為火山灰和碎屑將會遮擋陽光幾個月甚至幾年。全球的平均氣溫將會驟然降至十攝氏度左右。極端天氣的影響有可能持續十年。
天氣真的能摧毀現代文明嗎？也許，只有時間才能給出答案。但是，地球的歷史給人類留下了一個重要的警示，那就是：當下一個超級火山噴發時，天氣有可能再次改變世界。
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