自1858年《中俄璦琿條約》簽訂後，俄國便向黑龍江北岸移民，建立起許多俄羅斯村落。
1883年漠河發現金礦，來自各個國家的金礦盜採者、商人和各種投機投資者在沙俄政府的支持下，在中國的領土上非法建立了一個國中之國，史稱“熱爾圖加共和國”，成立了市政廳，制定了法律，設有警衛隊和稅收機構，建立了醫院和教堂等設施，形成了一套比較完整的殖民秩序。於是，法律、稅收、武裝、東正教與採金活動結合起來，建立起較完整的殖民秩序，稱老溝為"阿穆爾的加利福尼亞"，後在老溝建立的"熱爾圖加共和國"是地地道道的黃金殖民地又是沙俄向中國繼續擴張的據點。此時老溝又稱"百萬街"。
從1884年開始，在漠河老溝金礦，俄國"招工四千餘名，造屋七百餘間，立窯五百餘所，工商列居’。據俄財政部編《滿洲通志》記載，老溝金礦全盛時，礦工達1.5萬人，其中俄國人9000人，包括哥薩克、礦工、逃犯、退役軍官、傳教士、商人、西伯利亞土著居民和無業流民等;其餘為華人、朝鮮人、德國人、法國人、美國人和猶太人。
由於滿族入關後，清政府限制內地向東北地區移民，致使黑龍江南岸人煙稀少，俄國的哥薩克和戍邊人員便不斷越界開荒，甚至進人中方縱深地區漁獵和從事其他生產活動。從1884年冬季開始，幾乎整個西西伯利亞都在流傳著這樣一個消息:在中國一條名叫"熱爾圖加"的河谷發現了"新加利福尼亞"，那裡有豐富的寶藏，寶藏俯拾即是，"掀開苔鮮就是金子"，誰到了那裡誰就可以實現一夜暴富的夢想。這個所謂的熱爾圖加河谷，就是漠河的老溝地區，這裡有一條流入額爾古納河的支流，長度約25-30俄裡，寬度約20俄丈，河流經過的狹長谷地蘊藏著豐富的黃金資源。
廢棄的採金船
最初，當熱爾圖加的居民只有數百人的時候，一天洗金的重量從30磅到1普特不等，一般可從100普特的礦石中淘選1磅到1.5磅的精黃金。被挖掘的礦區延伸了大約有5俄裡。經勘探發現，谷地黃金礦區一直延續到河流，大約有15俄裡，寬度為100俄丈。金礦儲量相當大。由於狂挖濫採，這裡的地貌遭到嚴重破壞，或被掘開，或被炸開。洗金使用水槽和美國式的轉筒篩。洗金的水源是熱爾圖加河水或泉眼水。完全是一種掠奪式、破壞性的開採。
對於那些貧窮的俄國人，更有吸引力的說法是，在熱爾圖加即使找不到屬於自己的金礦，還可以在那裡做工，一天能賺到25盧布或更多。於是，俄國遠東地區的窮人爭先恐後湧向熱爾圖加。從尼布楚、赤塔，到伊爾庫次克，"熱爾圖加’成為人們街頭巷尾談論的話題，俄羅斯西伯利亞地區各行各業、不同階層的人們奔向這個神秘寶地。隨後，朝鮮人、中國人也紛至沓來。很快，在這裡彙集了兩萬多人，形成了一個繁華的邊城小鎮。沿著熱而圖加河，一直到谷底散佈著很多毫無規則的建築物，或者是孤零零地，或者是數十座聚集在那裡，形成了像迷宮一樣的街巷，其中不乏帶屋頂和煙筒的寬敞漂亮的房屋。屋頂飄揚著旗子的房屋是小酒館和商店。在1886年前的繁盛期，這裡的小酒館和小商店達50家。另外，還有醫院、妓院。賓館及浴室等，浴室的門票為50戈比。在一些房子上可以看到醒目的"上帆賓館"、"會友酒吧"、"原始森林"、"加利福尼亞"等標語。
反應採金工人勞動的雕塑
了保證採金活動的有序進行，1884年冬，由俄國人出面組織各方會議，組建所謂"熱爾圖加共和國"，成立行政管理機構"採金事務所"，由俄國人謝列特金任總首領。選出8位長者—四名中國長者和四名俄國長者，制定相關行為規則，警示人們嚴格遵守。"熱爾圖加共和國’的行政執法部門，由選出的長者組成，後來增加了法官和財務管理人員，政權機構的代表也增至12人。整個礦區最初被劃分為三部分(中期為四部分、後期為五部分)，選舉一個最高首領，作為"總統"或"主席"，掌管一枚刻有"熱爾圖加礦礦長"的金印。最高首領管理整個礦區，另有五位長者和五位法官分別管理五個分礦區。長者的官印為白色，並刻有"熱爾圖加礦區長者"字樣;五位法官的職權是管理和處理有爭議的事情，或者是要求政府協調處理的官司。掌管財務的人員管理社會公共財富。不太重要的事情由長者處置，比較複雜或有爭議的事情由法官處理，最重要的事情由礦上最高首領處理.特別重要的事?，如關係到整個社會或者整個礦區的事情，要聚合全體民眾討論解決，例如對案件的審理，對社會公共資金的清查等。
採金者勞動繁重，生活單調乏味，所以一有空他們就以各種方式進行宣洩，而不吝惜辛辛苦苦掙來的血汗錢。在剛開採的1884年，普通工人一天的收人為5-8盧布，此後有所下降，在3-5盧布之間波動。賭博和狎妓等消費常常花掉他們的辛苦所得，有的賭博活動一天就花掉高達400盧布的黃金。當時的物價極其昂貴，1瓶羅姆酒6盧布，1瓶伏特加酒1盧布50戈比，1普特麵包16盧布，1磅糖1盧布。淘金者從口袋裡掏黃金，就像拿菸草一樣隨便。除去尋歡作樂和日常生活的花費，熱爾圖加大部分居民手中幾乎沒有餘錢，而來這裡做生意的商人則獲得了非常可觀的利潤。
廢棄的採金船
中法戰爭爆發後，清政府為避免南北受敵，決定採取和平方式解決所謂熱爾圖加共和國問題，制定了以外交談判為主、武力驅逐為輔的方珍。1884年，黑龍江副都統諾們德勒和爾派人找到住漠河的俄國人，"再次開導，令其出山"，俄方拒絕撤離，稱採金俄人"由該官處領照過江，如該官處來喚。即刻回國"。同年8月，黑龍江將軍文緒令興安城總管穆克德布派官兵到漠河山中搜查，發現當地俄人四百餘名，就此與俄方地方長官交涉，請其召回。1885年6月間，俄方阿穆爾總督被迫發佈通告，令漠河俄人撤回江北。黑龍江將軍文緒派副都統成慶前往漠河，令其會同協領雙福調集各卡官兵，監督俄人如期撤退。為加大壓力，文緒又通知呼倫貝爾總管率練軍二百人前往漠河增援，同時派擅長外交談判的協領桂廉前往漠河協助，並設立轉運局專司其事。決定一旦交涉不成，便以武力驅逐。同年8月6日，中俄雙方查明，撤出俄人400餘名，驅逐華人1000名，當即發給執照，令過卡查驗放行。’對沒有撤出的500名俄人、800名華人，責令必須出山。但事後查明，漠河山中仍有俄國人1300餘人。"俄方宣稱，"我們國之好人均喚出，現有無名匪人、並你們民人，合夥不出，系屬令國地方，無進兵之例"，俄方表示對此無能為力。
同年8月下旬，俄方阿穆爾總督科爾弗從赤塔返回布拉戈維申斯克時將在依戈那中山岸逗留，中方官員聞訊，前往要求科爾弗將滯留的俄人撤回。科爾弗說:"聞得散俄人，不服官管，事關中國境界，礙難經理。總由貴國任使驅逐，方屬合適。"黑龍江將軍文緒將上述情況如實奏明，並請求北京的總理衙門與俄使交涉。
8月28日，文緒派協領壽慶率領所調各卡官兵到達漠河口，與先期到達的雙福、常雲等密切配合，切斷此地進出糧道。雙福與俄方官員聯繫，由俄方官員進山通報，令俄人趕緊出山，否則決不寬恕。9月1日黎明，俄方採金人紛紛出山，撤回俄境。
反應清軍驅逐熱爾圖加非法居住著的油畫
清軍將熱爾圖加700餘座房屋，500餘所地窖全部搗毀。此後，一些俄國人乘清軍防備鬆懈，再度潛入礦區，在多次清剿收效不大的情況下，清軍迅速增兵，分三路進剿，俘獲俄人343人，然後將其押解出山，交與俄方邊防關卡接收。至此，"熱爾圖加共和國"徹底滅亡。
位於胭脂溝的李金鏞雕像
位於胭脂溝的李金鏞祠堂
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