劉昱是南朝宋第八任皇帝，南北朝時期著名的暴君。宋明帝劉彧長子。泰始二年（466年），立為皇太子，泰豫元年四月，明帝崩，劉昱即皇帝位，次年正月，改年號元徽元年。
劉昱生性殘虐，不務正業，淫亂朝政，剛即位時，內畏太后，外憚大臣，不敢過於放縱，後來便越來越無所顧忌。常常親手殺人，並常到街巷中擾民，殺人成癮，一日不殺人，就悶悶不樂。
而且劉昱喜怒無常，左右稍有不合心意，就拳腳相向。即位第四年，劉昱就“無日不出”，常常是夜裡從承明門突出，夕去晨返，晨出暮歸，從人各執長矛大棒，路上凡遇見男女行人及犬馬牛驢立時殺死，致使人民驚擾，道無行人。
劉昱喜歡親自動手殺人，對朝廷捕獲的造反頭目常常親自殺死臠割。有一次，一個叫孫超的親信口中有蒜味，為了證明他吃過大蒜，劉昱讓左右抓住孫超使之不能動，用刀剖腹探視看看他肚子裡到底有沒有大蒜頭。
不久，聽說大臣孫勃家裡金銀財寶非常多，劉昱就親率人馬去劫掠，而且挺刀衝鋒在前，“身先士卒”，第一個衝入。孫勃當時正居喪在家，眼看皇帝帶兵前來，知道家族不免橫死，就撲上前揪住小皇帝劉昱的耳朵，罵道：“你比桀、紂還要壞，日後難逃屠戮！”左右殺掉孫勃後，劉昱恨這位大臣敢揪自己的耳朵，親自臠割屍體以解恨。
劉昱左右從人常攜帶鉗鑿斧鋸，每每施行擊腦、椎陰、剖心的刑罰以為樂趣，每日都殺死數十犯人。如果跟隨他的從人中在施刑時面有不忍之色，劉昱就讓那人立正站直，親自用長矛刺穿殺掉。
有一次劉昱用鐵椎刺入一個行人的陰囊，那個行人陰囊立刻破裂而死。一個侍從不忍心看，斂起眉閉上眼睛。劉昱大怒，令這個侍從脫下上衣站在地上，用矛刺穿了他的胛骨。大內耀靈殿原來是明帝處理政事的地方，劉昱在裡面養了數十頭驢。他自己的御床邊也養了幾匹馬。
劉昱即位后王貞鳳被尊為太后，陳妙登被尊為太妃。劉昱成年後，天性好殺，身邊常帶著針、鑿、鋸，只要左右侍從稍有不如他意，他就要加以殘殺，一天不殺人便怏怏不樂。王貞鳳經常加以規勸，開始劉昱還聽一兩句，後來狂慝加劇，漸漸對王貞鳳懷恨在心。
元徽五年，王貞鳳賜給劉昱一把玉柄毛扇，劉昱嫌其扇子不華麗，想要用鴆酒毒死王貞鳳，便令太醫煮藥。隨從見了，慌忙阻止他說：“皇上如果毒死了太后，就要重孝在身，每日守在宮裡，不可移到外面去玩了。“聽到不能出去玩，劉昱才作罷。
一次他進入領軍府，當時天氣酷熱，將軍蕭道成正解衣袒腹臥在堂中，見到皇帝急忙站起來相迎。劉昱指著蕭道成的肚子說：“好大的肚子。”接著命蕭道成站立在室內，在他的腹部畫了一個靶心，然後持弓引箭就要射。
蕭道成忙說：“老臣無罪。”左右都勸說：“蕭領軍腹大，陛下這麼好的箭法一箭就會射死他，以後就不能再射了，不如將箭頭包起來再射。”於是劉昱換了一支包起箭頭的箭正中蕭道成的肚臍。
劉昱又曾親自磨刀說：“翌日殺蕭道成。” 蕭道成十分憂懼，秘密與袁粲、褚淵商量廢去劉昱，褚淵不說話，袁粲不同意。蕭道成寄書給兒子蕭賾，讓他暗中準備。越騎校尉王敬則密結蕭道成，夜裡穿著黑衣服，匍匐在路上聽察劉昱的行蹤。
是年七月七日乞巧節，劉昱臨睡前吩咐楊玉夫說：“你在庭院裡等著織女渡河，看見了立刻報告我，看不見就殺你。”牛郎織女相會只是一個神話，哪裡看得見，楊玉夫十分恐懼，在劉昱熟睡的時候用刀子殺了他。事後，蕭道成奏明太后，奉迎安成王入居明堂。太后在詔書中歷數劉昱罪狀。窮兇極暴，自取其滅。將他廢為蒼梧王。
後廢帝劉昱在歷史上算是頂尖的暴戾殘忍，比商紂王有過之而無不及。劉昱被殺時 15歲，葬丹陽秣陵縣郊壇西。史稱後廢帝。
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