八仙過海是一種流傳最廣的中國民間傳說。八仙分別為漢鍾離、張果老、韓湘子、鐵柺李、呂洞賓、何仙姑、藍采和及曹國舅。
八仙最早見於雜劇《爭玉板八仙過海》中。相傳白雲仙長有回於蓬萊仙島牡丹盛開時，邀請八仙及五聖共襄盛舉，回程時鐵柺李建議不搭船而各自想辦法，就是後來“八仙過海、各顯神通”或“八仙過海、各憑本事”的起源。後來，人們把這個典故用來比喻那些依靠自己的特別能力而創造奇蹟的事。
民間中關於八仙也有一些口碑傳說，其中山東蓬萊有則悲慘的“八仙過海”故事。
宋慶曆二年（1042年），在今天山東蓬萊長島縣，有一間海上監獄。由於犯人口糧由當地80戶土著供應，時常引發糧食危機。為避免僧多粥少，監獄首領會擇機將犯人扔入大海殺害。在如此惡劣的環境下，7男1女共8名犯人經過密謀，從監獄逃離，跳海逃生，遊過10公里後上岸活了下來。據說，從此，百姓口口相傳，便有了“八仙過海”的傳說。
不過，考究八仙來源，雖然道教說唐代已經有八仙了那不過是附會之詞，真正的八仙應該是宋朝年間的民間盛傳。也就是這八人的出現，本來就有其民間原型的。
北宋建隆年間，沙門島(今廟島)是朝廷囚禁犯人的地方，從建隆三年開始，凡軍人犯了法，都發配沙門島。這樣年復一年，島上犯人越來越多。但朝廷每年只撥給全島三百人的口糧，所以糧食越來越不夠吃
因此，沙門島看守頭目李慶便想了個狠毒辦法：當犯人超過三百時，便將其中一些捆住手腳，扔進海里淹死，使島上犯人總是保持在三百人內。為了活命，犯人們經常跳海鳧水逃命，但絕大部分都被激浪吞沒。一次，有五十多名囚犯得到即將被殺的消息，便趁著天晴月朗，避開看守，抱著葫蘆、木頭跳入海中，往蓬萊山方向游去
從沙門島到蓬萊約三十里之遙，途中多數犯人體力不支淹死水中，只剩下八名身懷武功、體格健壯的善遊者，藉著水流游到了岸邊，在蓬萊城北丹崖山下的獅子洞內躲了起來。第二天，漁民發現了他們，當聞知八人從沙門島游水越海而來，無不驚奇萬分，把他們稱作“神人”，此事便在民間傳開了，並且越傳越神，他們被傳稱為“八仙”， 演變成今天的“八仙過海 ”故事。
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