《後漢書·荀彧傳》是這麼記載的：操饋之食，發視，乃空器也，於是飲藥而卒。
古代對於“食”看得很重，尤其是來自朝廷或上級贈送的食物。士大夫間又有一句話，叫做“食君之祿，忠君之事”。食因此也經常和對君主，對朝廷的忠心有關。
荀彧與曹操之間的關係，並不像郭嘉與曹操。荀彧與曹操都是漢朝臣子，兩人是同僚關係。當初，曹操因為賞識荀彧的才華而推薦荀彧，重用荀彧，想用荀彧來擴充自己的勢力。而荀彧則覺得在亂世之中，唯有曹操能剪滅群雄，匡扶漢室。於是，在短期目標一致的情況下，二人選擇了合作。不過，兩人之間的最終目標不同，於是註定了最後會分道揚鑣。
曹操贈送食物之時，已經有臣下上表舉薦曹操為魏公。曹操很高興。成為公爵之後，就有開府建牙之權，儼然就會形成國中之國。對於曹操掌控最高權力自然是大好事，可是對於漢獻帝，對於終於漢室的大臣來說，卻是大壞事。
因此荀彧寫了幾封信去勸說曹操，希望曹操能辭掉魏公的頭銜。曹操很生氣，就送了這個空食盒給荀彧。
為何送個空盒？
即無食也！言下之意，曹操已經是在暗示自己這邊不需要荀彧了，兩人之間的關係徹底終結了。
荀彧看似一直在幫曹操，骨子裡從來都是漢室忠臣。他自然不能接受這樣的侮辱，於是下一秒他就選擇了自殺。
至於郭嘉、程昱等人，他們一直都是曹操的臣子，是曹操的人，而不是漢官。因此後世史家在作傳時，在《後漢書》《三國志》中都有荀彧傳，不過像郭嘉、程昱就只是在《三國志》中有傳。
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