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在美國空軍的裝備中，有一款能在短時間內快速對地面目標傾瀉大量火力的機型，為地面作戰的美軍提供了強大的支援。它就是著名的“炮艇機”AC-130，其最早源於越南戰場，美軍發現他們需要一款能夠快速抵達戰場，並能利用優勢密集的火力來快速殲滅地面小股武裝力量。最初美軍使用了CH-47與C-119運輸機進行改進，分別是AC-47與AC-119K;當60年中期C-130面世後，美軍又將該機改裝成空中炮艇，這也就是我們後來熟悉的AC-130。
早期的AC-130主要裝備的火力以機炮為主，包括4部20毫米M61火神機炮，4挺7.62毫米M134加特林機槍，同時還配備了干擾彈作為自衛防禦手段。在測試中美軍發現該機火力有些單薄，於是在68年時把原來的20毫米火神機炮換成2部40毫米的L/60博福斯炮，此時的型號被命名為AC-130A。
隨著作戰中的使用，美軍發現AC-130A的前向與後向機炮用途單一，實戰中效果並不好。隨後開始在C-130E的基礎上再次改裝為AC-130E，後續換了新動力後又被稱為AC-130H，這兩款型號的武器全部被集中在機身的左舷側，前向後向的火力全部取消。這樣當AC-130E/H用逆時針方向圍繞被攻擊目標轉圈旋轉飛行時，就可以使位於左側的全部火力同時對地面目標進行打擊。到H型時空中炮艇機換上了更加強大的105毫米榴彈炮。整個越戰期間，AC-130擊毀的戰車超過萬輛。
AC-130H一直用到90年初，更新型的AC-130U開始出現，火力被升級為一門40毫米博福斯L/60機炮，一門M102型105毫米榴彈炮，原來的兩部M61火神機炮則被一門新型的5管25毫米GAU-12機炮代替。其中，L/60機炮射速每分鐘120發，射程7100米；105毫米榴彈炮主要是將陸軍型號改進而來，主要用來攻擊地面的高威脅目標；由於機體原本是運輸機，因此可以容納大量彈藥，來保持火力的持續打擊性能。實際上除了可使用機載武器之外，空中炮艇機還可以加掛多型航空炸彈，來增加其打擊威力。
Mk 44型30毫米“巨蝮二式”（Bushmaster II）機炮
如此多的武器從空中對地打擊，沒有好的輔助設備是無法完成的。空中炮艇機上加裝了多型火控雷達熱成像儀，由它們來控制機載武器實施精確打擊。同時炮中炮艇機的成員也是相當的多，光炮手就有5人，另外還有正副駕駛、領航員、火力控制員、電子戰軍官、飛行工程師、電視操作手、紅外傳感操作人員、裝彈手，一共有14人。到AC-130U型機組成員減少一名炮手。
隨著軍事技術發展在90年代初，AC-130U型炮艇機面世，其配備了AN/APQ-180火控雷達、AAQ-117前視紅外儀、擁有激光定標儀與測距功能的全主動微光夜視攝影機讓炮艇機擁有了360度的環景視野。目前更新的AC-130J也被生產出來並列裝美軍，主要是升級彈藥及各種火控及電子戰，使其戰場生存能力獲得更大提升。
AC-130U機腹左下側加裝的光電探測裝置
不管如何改進，空中炮艇中的火力打擊都可以用下雨一般來形容，強大無比。其機載火力全開，一分鐘中打出的彈藥量相當於一個地面步兵營完整的打一次戰役所用的彈藥量總和。
AC-130U機身左側加裝的105毫米榴彈炮。
陶德中士
AC—130重型攻擊機，由美國洛克希德馬丁公司，以美國空軍C—130運輸機改進而來。
AC—130重型攻擊機，1966年首飛，1968年服役，AC-130最早出現在越南戰場上，當時美軍面對著大量缺乏防護但數量眾多而零散的越南遊擊隊、村莊、車隊等目標，對付這些目標以各種口徑的槍炮最為有效，且使用費用較為合理。因此美軍需要一種火力強大、留空時間長的攻擊機。美軍很快便將C-47、C-119、C-130等運輸機進行改 裝，在機門、機艙側面等加裝搜索瞄準裝置和槍炮，增加武器掛架，形成了“飛行炮艇”。 
AC—130重型攻擊機：機長29.8米，機高11.7米，翼展40.4米，最大速度468千米／小時-，最高航程2340千米，升限7576米，最大起飛重量69750千克。
Trafalgar18051021
AC130確實是非常優秀而且高效的武器，但也是在特定的使用條件下。如果在一場勢均力敵的戰爭中，美軍斷然不會拿出這樣的武器上陣，因為這麼做只會徒增損失罷了。
AC130這種空中炮艇的作戰思路其實是在其實是在越南戰爭中誕生的，當時美軍經常要在叢林地帶作戰，而且美國空軍掌握了絕對的制空權，因此開始設想研發一種新裝備，滯空時間長，火力兇猛，用來支援地面部隊作戰。
於是AC47等這些在運輸機基礎上改裝的空中炮艇開始出現了。美軍的思路就是，依託這些高滯空時間的低速飛機，使用其搭載的武器對敵方目標連續實施打擊。最早的AC47裝備的主要是加特林機槍，多挺加特林機槍能夠產生致命的火網，而由於當時越南軍隊防空火力不強，再加上美軍的空中優勢，能夠保護這些笨重的大鳥，所以這些AC47往往能夠產生不錯的戰果。
但是AC47畢竟是在二戰水平的C47運輸機基礎上改造出來的，機體本身十分老舊，不能安裝更多的大型武器，還有必要的火控設備、探測儀器等等。於是美軍後來開始對C130這種較新的中型運輸機進行改造，不過早期的AC130活力也不夠，因為其裝備的只有高射速機槍和小口徑機關炮，沒有更強的火力。
後來，美軍開始對AC130進行改進，為其加上了25毫米轉管機炮、40毫米機關炮、105毫米榴彈炮等這些武器，這樣一來火力大大提升，尤其是那門105毫米榴彈炮，火力可謂是十分強悍，不論是防禦能力的步兵，還是防禦強悍的裝甲部隊，AC130都能傾瀉致命的火雨將其消滅。
而AC130一直是美軍火力支援體系中極為重要的一環，比如在阿富汗戰爭中，阿富汗多山的地形就給打擊塔利班帶來了不便，但是在AC130的協同下，特種部隊在進行滲透作戰時，進行指引攻擊往往能取得不錯的戰果。
憤怒的子彈
海灣戰爭中，炮艇機也曾受命參戰，但是，不幸的事發生了。1991年1月31日凌晨，一架AC-130H在執行作戰任務時，被伊拉克士兵發射的“箭”-2防空導彈擊落，大腹便便的炮艇機遇到了它的剋星。
在稍強一點的防空火力面前，炮艇機生存力差的弱點暴露無遺。
在2001年的阿富汗戰爭中，對付那些沒有重火力的塔利班，美軍投入了更先進的AC-130U“幽靈”Ⅱ炮艇機。該型炮艇機除了火炮升級，還增加了先進的火控計算機和光電紅外傳感器，增加了與無人機通信的數據鏈系統，後來還在機上安裝了微型導彈發射器。
炮艇機的得勢，仗的是絕對制空權。從作戰目的來說，它的打擊目標僅限於沒啥防空能力的地面小型部隊和裝甲車輛。用途特定、要求不高、針對性強，也正因為如此，它成了一種作戰費效比極高的屠戮利器。
自上世紀下半葉以來，美軍一直在打一些技術代差很明顯的非對稱戰爭。簡單來說，就是經常處在“以天打地”的交戰狀態，炮艇機因而贏得了它的黃金歲月。
爭議當中，炮艇機服役50年，到了“人老珠黃”的年紀了。顯然，在防空導彈日益發展的今天，炮艇機的作戰使用已經受到極大限制，就像流行歌曲早晚會“過氣”一樣，炮艇機被擠出空中打擊的歷史舞臺。但是，我們應該時刻記住的是，它旗幟鮮明地代表著更為務實的優選、重組和革新。
叫我金主編
洛克希德AC - 130武裝炮艇機是C - 130大力神運輸機的一種重型武裝、長航時地面攻擊變體。它攜帶了大量的反地面武器，這些武器與精密的傳感器、導航和火控系統集成在一起。與其他軍用固定翼飛機不同，AC - 130依靠目視瞄準。由於它的大外形和低操作高度(約7000英尺)使它成為一個容易的目標，它通常在夜間飛行接近空中支援任務。而且AC - 130攜帶一系列與精密傳感器、導航和火控系統相結合的面向地面的武器。它能夠在夜間或惡劣天氣下長時間向目標區域發射精確火力或區域飽和火力，傳感器套件包括電視傳感器、紅外傳感器。
到2018年，AC - 130武裝直升機將為特種作業人員提供近50年的空中支援。雖然飛機通過不斷升級武器、傳感器組件和反措施保持了相關性，但由於它們的高特徵和低空速，預計它們在未來的非許可環境中無法生存。戰略和預算評估中心等軍事分析人士建議，戰地服務團投資於更先進的技術，以填補未來有爭議的作戰區的作戰任務，包括混合使用低成本一次性無人駕駛和隱形打擊飛機。
此外，AC - 130有一個未加壓的機艙，裝備有從機身左舷發射的武器。在一次攻擊中，武裝直升機執行掛架轉彎，繞著目標繞著一個大圈飛行，因此能夠比常規的掃射攻擊發射更長時間。AC - 130幽靈配備了兩門20毫米M61火神炮、一門40毫米炮和一門105毫米M102榴彈炮，1994年以後，20毫米火炮被拆除。升級後的AC - 130 u幽靈配備了一門25毫米GAU - 12平衡炮代替幽靈的兩門20毫米炮，改進了火力控制系統，增加了彈藥容量。
