在古代臣子犯罪，常常有被“株连九族”之说。什么是九族呢？一般指的是“父族四、母族三、妻族二”。其中“父族四”指：父母、兄弟、姊妹、儿子；出嫁的姑母及其儿子；出嫁的姐妹及外甥；出嫁的女儿及外孙。“母族三”指：外祖父一家；外祖母的娘家；姨母及其儿子。“妻族二”指：岳父的一家；岳母的娘家。
株连九族可以简单的理解是凡是沾亲带故的亲属都会受到牵连，因此在古代犯了“株连九族”之罪可以说是最大的罪过了。然而在明朝时期，永乐皇帝朱棣却破天荒的发明了“株连十族”的刑法，根据现有的历史资料记载，这个特殊的刑法在古代仅有一个“享用”过，这个人就是方孝孺。
方孝孺曾从元末明初大儒宋濂学习，文章、学问为宋濂诸弟子之冠。但他轻文艺，重教化，以明王道、致太平为己任。
洪武十五年，以吴沉、揭枢荐，召见。朱元璋喜其举止端整，对皇太子说：“此庄士，当老其才。”
但是，由于方孝孺力主施行仁政，先德化而后政刑；而朱元璋则主张以猛治国，运用严刑峻法控制官民，所以他没有对方孝孺加以重用。但是朱元璋一代枭雄，深知逆取顺守的道理，他虽然没有重用方孝儒，可是却深深地被方孝儒的学问人品所折服，他是想把方孝儒留给自己的继任者 ，以宽代严，以仁易暴，大明的江山才能长久。
所以，洪武三十一年，建文帝朱允炆继位，立即召孝孺入京，任翰林侍讲学士，次年，值文渊阁，尊师以礼，帝读书有疑，即召讲解。凡国家大事，常命孝孺就坐前批答，成为当朝重臣。这种安排，显然是朱元璋的遗命。
只是方孝儒学问虽好，却不是平乱定叛之才，在朱棣发动的“靖难之役”中毫无作为，最终建文帝下落不明，方孝儒却没能逃出南京城。
当时朱棣的军师道衍和尚建议朱棣一定不能杀害方孝孺，因为方孝孺在读书人中的地位太高了，一旦诛杀他恐怕会失去天下读书人的心。
因为方孝孺在天下读书人心目中的地位相当高，所以得位不正的朱棣希望方孝孺能够为他草拟即位诏书，为此朱棣亲自召见方孝孺。但是方孝孺根本不领情，而且当面指责朱棣篡位。
朱棣无言以对，他知道无论如何他是辩论不过眼前的这个人的，无奈之下只得以武力相逼，但是这正是方孝孺所求的，方孝孺说：“就算你灭我九族又如何？我是不会给你起草诏书的。”
朱棣恼羞成怒，他将道衍的忠告抛诸脑后，他不仅要杀了方孝孺，要灭他九族，而且这还不够，因为方孝孺并不畏惧“诛九族”，所以朱棣决定诛杀方孝孺的“十族”，可是我们都知道“九族”，从来没有听说过“十族”，这个时候朱棣发挥了他的聪明才智，将方孝孺的师生和朋友作为一族和其他九族合并，并称十族，因此，受方孝孺牵连被杀的人数众多，方孝孺也是中国历史上唯一被“诛十族”的人。
方孝孺一生忠于建文帝，努力为建文帝出谋划策，但是他终究不是张良刘伯温，没有能够为建文帝平定叛乱，但是他面对篡位成功的朱棣的威逼利诱选择不妥协，为建文帝尽忠，可敬可佩。
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