在《隋唐演義》等民間評書中，徐茂公是一個能掐會算、料事如神的半仙級人物。在小說、演義中，徐茂公通常手持羽扇，身穿道袍，是位仙風道骨的道士。同時他上知天文下曉地理，精通五行八卦，懂得行軍佈陣，是瓦崗寨的智囊，後來更是成為大唐皇帝李世民的軍師。但歷史中真實的徐茂公和道士、軍師的形象一點都不沾邊。
在真實歷史中，徐茂公確實非常精明謹慎，善於審時度勢，憑藉其智慧和時局洞如觀火的判斷，歷仕唐初三代帝王，始終立於不敗之地。不過在官場的摸爬滾打過程中，徐茂公也過得異常小心翼翼、戰戰兢兢，其中滋味，恐怕只有他自己知道。
徐茂公，其實應寫作徐懋功，原名徐世積，唐高祖李淵賜其姓李，後避唐太宗李世民諱改名為李積。他一生戰功卓著，出將入相，為凌煙閣二十四功臣之一。
徐懋功出身大戶人家，並非評書中說的牛鼻子老道。隋末亂世中，徐懋功看出天下必將群雄逐鹿，所以他年僅17歲就投奔到著名的瓦崗軍翟讓麾下，併成為軍中的核心顯要人物。當然，並非是做軍師，而是獨當一面的將領。當然，程咬金也沒做過什麼混世魔王，他亦是一個瓦崗將領。
一代梟雄李密取代翟讓後，對徐懋功並不信任。李密火拼翟讓時，“徐世積走出，門者斫之傷頸”，幸賴“王伯當遙呵止之”。李密殺翟讓後，“頗自驕矜，不恤士眾”，“徐世積嘗因宴會刺譏氣短，密不懌，使世積出鎮黎陽，雖名委任，實亦疏之。”
不過徐懋功這次離開瓦崗軍核心，竟是命運對他的一次呵護與眷顧。此後不久，李密與王世充決戰於洛陽，李密慘敗。由於李密不信任徐懋功，故李密不敢奔黎陽，乃投奔當時於關中稱帝的唐高祖李淵。
此時，徐懋功迎來了人生第一個重大考驗。顯然，徐懋功有三種選擇：第一，據地稱王；第二，隨李密降唐。第三，投奔其他英雄，如竇建德、王世充等。但徐懋功的決斷非常出人意料，充分展現了他高超的處事手法。
徐懋功說：“魏公李密已歸大唐，如果我自己上表向唐主獻地，是自邀功勞而彰主公敗績，還是把土地人口軍人數目造冊，總啟魏公，讓魏公自獻”。於是派使臣赴長安上表。唐高祖李淵聽說徐懋功有使臣來急忙召見，一見只有給李密的信，很感奇怪。使臣詳細道明原委，高祖大喜，認為徐懋功“感德推功，實純臣也”，馬上下詔封徐懋功為黎陽總管、萊國公，不久又加右武侯大將軍，賜姓李氏。這是徐懋功第一次和李唐王朝打交道，他以忠於舊主的方式投降大唐，使他給李唐統治者留下了良好的印象。
然而世事難料，降唐後的李密復又叛唐，最後慘遭誅殺。遇到這樣事，一般人恐怕會忙不迭與李密劃清界限。但再次出乎所有人的意料，徐懋功高調上表，請求李淵開恩，准予他收葬李密。李淵再次感動，破例特許。《舊唐書》用四個字評價此事：“朝野義之。”由此，徐懋功充分贏得了李唐王朝的賞識與重用。此後數年間，徐懋功先後隨同秦王李世民平定了王世充、竇建德、劉黑闥等多路英雄，得到了李世民的高度認可，成為大唐功勳卓著的戰將。
在徐懋功以軍功而令朝野矚目的同時，一樁政治陰謀亦找上了他。當時，李世民正與他的哥哥李建成進行激烈的諸位爭奪，鑑於徐懋功是自己的得力大將，李世民極力拉攏徐懋功，朝臣也認為徐懋功長期擔任李世民部將，理當投身秦王一黨。但當李世民於玄武門前夜邀徐懋功共商大計時，得到的卻是默不作聲。
這件事充分體現了徐懋功的遠見卓識。介入皇家紛爭固然可以博得高額政治回報，但其風險同樣非常高。縱觀歷史，真正的智者往往對皇室內部事務緘口不言。而那些積極介入皇家紛爭博取功名者，大多沒有好下場。所以徐懋功決計置身事外，這是一種智慧，也是一種職業軍人的操守。對此，李世民當然也瞭然在心，依舊重用徐懋功，讓他負責唐朝北方的防務。在太宗朝，徐懋功參與了平定突厥、薛延陀等多起戰爭，再度立下赫赫戰功。
當年12月3日徐懋功死於家中，時年76歲，他也是臨煙閣24功臣中最後一個離世的。他死後，唐高宗下詔追封徐懋功為太尉、揚州大都督，諡曰貞武，陪葬昭陵。並下令將徐懋功墳墓的做成陰山、鐵山及烏德鞬山的形狀，用來紀年他破突厥、薛延陀之功。
徐懋功為人友善，重感情，而且喜歡開玩笑，與魏徵、高季輔、杜正倫、郭孝恪等人交情深厚。為將也是愛惜士卒，每次得到賞賜，全都分給部下，每次打勝仗，全都歸功於部下。
據記載徐懋功有兩子兩女，長子李震早年間病死，李震的兒子徐敬業後來起兵反抗武則天被殺，導致徐懋功也被追削官爵、剖棺戮屍。次子李思文，因武則天被冊立為皇后時，徐懋功曾經出力，所以次子一脈被未受到株連。直到705年，唐中宗復位後，徐懋功才被平反昭雪，以禮改葬。
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