周康王虽然治国有谋略，但教子无方，姬瑕这位自幼在宫中长大的太子，他认为：富贵贫贱都是上天安排，父王每次批评他，他表面上表现的很谦恭，心里却在想真烦人。康王姬钊突然离世，姬瑕太子身份继位，号昭王。
他即位后，把处理国政视同儿戏。生活上极为奢侈，朝堂上腐败奢华之风大增，大臣们拼命榨取黎民百姓，许多走投无路的穷人被迫起来反抗，暴乱事件常有发生。仅五年的时间，西周就乱了套：朝纲混乱，盗贼蜂起，繁荣的西周开始走向衰弱。所谓的“周礼”并未改变其后代走向堕落。周礼之核心在奴化民众，并非兴国宝典。它束缚人们的思维，阻碍社会的进步发展，对民族兴旺并未起到推进的作用。
岐周的桃李树在寒冬开花放叶，人们认为这是凶兆。镐邑突然出现反常的现象，井中的水溢出井外，宫殿民宅及山川大地摇晃起来。这天夜晚，五色光气入贯紫徽星，尽作青红色。天空看不见恒星，人们十分恐慌，姬瑕也茫然不知所措。他找来太史官询问是何征兆。太史苏由专会奉承昭王，说这是天降祥瑞，昭王姬瑕信以为真，竟大摆宴席以示庆贺。
鲁国发生政变，鲁侯的弟弟姬沸领兵杀死他的兄长鲁幽公姬宰，夺取了侯位，这样大逆不道的事情，昭王听之任之，致使恃强凌弱的现象屡屡发生。
地处江南的楚国逐渐强大起来，不断入侵西周边境。周昭王下令征讨，西周军渡汉江南征，途中遇见一只母犀牛，领兵的不去准备与敌军作战，反而捕起犀牛来。楚军乘西周军捕犀牛的混乱时机，发起进攻，西周军大败，西周军退回江北，派快马回京求救，说楚军强大，请天子速发兵增援。昭王不知内情，只好增派军队南征。几年来派兵征讨，不但没有征服楚人，反而使楚人越来越嚣张。于是他决定亲征，看看楚蛮是如何的强大。昭王征调六个诸侯国的军队参战，共计三万大军浩浩荡荡南征。
楚人并未被西周军所吓倒，他们在汉水聚集军队，向西周军发动了猛烈的攻击，结果西周六师惨败。慌乱中昭王和祭公等人夺得十几只船，乘船渡江而逃，原来这些船都是楚人为周军准备的胶粘船，船行至江心胶溶船散，昭王姬瑕和祭公及船上的将士都落入江中，被滚滚江水所吞没。
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