祖乙名滕，河亶甲之子。即位时迁都于邢，他先后出兵征服了兰夷、鬼方、班方等国，解除东南方夷族对商的威胁，启用巫贤辅政，商朝的经济得到恢复和发展，国运再度中兴，后又迁都庇。
祖乙在位时，他为了带领商人寻找更好的宜居城市，派人向北，到他们祖先居住的地方，寻找宜居之地。在一个叫邢的地方，发现一条龙鱼。众臣报请祖乙，认为那里必将成为龙腾之地。祖乙于是迁都于邢，并派专人饲养龙鱼，对其朝夕礼拜。祖乙利用邢有利条件发展农牧业，使商朝经济得到恢复与发展，国运中兴。风水大臣说：龙在则兴，龙亡则水淹。结果龙死后，祖乙迁于庇，邢遭洪水淹没。
当时的天气风云不测，使祖乙苦恼。一个叫阿衡的大臣，想讨好祖乙，奏称要设天台祭天神。祖乙认为有道理，便带百官祭天，却没有效果。万年知道后，就带着日晷和漏壶对祖乙讲日月运行的道理。祖乙听后觉得有道理。派人在天坛修日月阁，建漏壶亭跟日晷台。派十二位童子服侍万年。并对万年说：望你能测出日月运行，算出晨夕时间，创出历法，为天下百姓造福。有一天，祖乙要阿衡去看万年历法的情况。当他登到日月坛时，看见石壁上刻着：日出日落三百六，周而复始从头来。草木枯荣分四时，一岁月有十二圆。
阿衡看见万年历已研究出来，他惧怕万年因创历法而得宠，祖乙会怪自己祭天的主意。于是，派刺客去刺杀万年。刺客登上日月阁，看见万年正在观察日月星斗，便准备射杀。哪知，刺客被卫兵看见，当场抓下刺客。祖乙得知便惩处阿衡，还亲自到日月阁看万年。万年对祖乙说：“现在正好是十二个月已经满，旧岁已去，新春开始，请王上定个节吧。”祖乙说：岁首为春，那就叫春节。冬去春来，年复一年。万年长期观察推算，制出了准确太阳历。当把太阳历呈给继任君主时，已经是满面银须。君主很是感动，为纪念万年便将太阳历命为“万年历”，封万年为寿星。人们在过年挂上寿星图，就是为了纪念万年，春节也由此而来。
自商起中国音乐进入信史时代，民间音乐和宫廷音乐，都有很大的进步。农牧等手工业的发展，青铜冶铸有很高的水平，使乐器的制作水平飞跃，大量精美的乐器现世。甲骨文有象形、会意、形声、假借、指事等多种造字方法，已是成熟的文字。有明确的十进制、奇数、偶数和倍数的概念，产生初步计算能力。祖乙是一位很有作为的君王，孟子将他列入到商朝的圣贤之君。
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