五胡十六国时期，后赵石虎去世国内大乱，大将军冉闵颁布“杀胡令”屠戮羯胡，并在邺城称帝建立冉魏。盘踞辽东的鲜卑慕容部趁机南下，冉闵十战连捷，终被慕容恪“连环马”所擒，斩于遏陉山。随后鲜卑慕容部建立了四个燕国，但都没能长久。
前燕
慕容儁是十六国时期前燕第二位皇帝，早期名义上是东晋封的“燕王”，灭掉冉魏定都邺城后，中国进入了短暂的三国鼎立时代——东晋、前秦、前燕。前燕占领了原本后赵麾下的中原地区，实力较强。
慕容恪死后，上庸王慕容评辅政，挤兑走了战功赫赫的慕容垂，前燕开始走下坡路。关中的前秦皇帝苻坚任用王猛改革，并对前燕用兵。慕容评为人贪鄙，致使军心离散，前燕30万军队被王猛击溃，前燕少帝慕容暐被擒，前燕灭亡，享国34年。
西燕
苻坚灭前燕之后，把鲜卑四万多户迁到长安附近。淝水之战后，慕容暐的弟弟慕容泓于河北起兵反秦，拥兵十多万。慕容泓死后，中山王慕容冲统领全军，建立了西燕。因苻坚在五将山被姚苌所弑，慕容冲进入了长安。西燕皇室大乱，慕容冲被杀，慕容永即位。后燕建立后，两个燕国发生了法统之争，慕容垂发兵灭掉了西燕，享国10年。
后燕
后燕是由慕容垂建立的国家，慕容垂被称为南北朝时期的刘备，在前燕战功卓著却被排挤，被迫投降前秦。淝水之战后，慕容垂集合鲜卑旧部叛秦复国，全盛时期涵盖山东、河北及辽东。慕容垂对拓跋珪建立的北魏不放心，两国爆发战争，参合陂之战后燕损失八万士兵。
慕容垂亲率大军讨伐北魏获胜，班师途中祭祀参合陂士兵亡魂，慕容垂旧疾复发，不久病逝。拓跋珪趁机挥军40万进攻后燕，进入后燕都城中山，领土大部分被北魏占领，后燕享国24年。
南燕
后燕灭亡后，范阳王慕容德在滑台自称燕王，慕容德率众向东，攻取山东半岛青兖之地，登基称帝建立南燕。慕容德死后，侄子慕容超即位，他派人入侵济南，引起了东晋的注意，刘裕率领大军讨伐南燕。晋军攻破广固城，慕容超被押送建康斩首示众，南燕灭亡，享国12年。
鲜卑慕容部还建立了一个国家吐谷浑，最后被唐朝所灭！鲜卑慕容部建立的燕国，是《天龙八部》里慕容复的祖先！
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