1927年8月1日，由周恩来、朱德、贺龙等人领导的武装起义在江西南昌举行，史称“南昌起义”。这个极具历史意义的一天在后来成为了中国人民解放军的建军节。
很多人都将“南昌起义”誉为人民军队的摇篮，从这个“摇篮”中走出了共和国6位元帅，他们是：朱德、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、聂荣臻。此外，叶剑英当时也通过间接的方式参与了起义。
除了上述这些元帅外，南昌起义中还走出了不少共和国的将军，其中有一个人就是我们今天要讲述的主角：周士第。
南昌起义举行的时候，朱德、刘伯承、贺龙、聂荣臻都已经是军队的重要领导了，但陈毅当时的职务只是11军25师73团指导员，林彪则是25师73团3营7连连长。之所以要重点提到这个11军25师是因为当时25师的师长就是周士第。也就是说，周士第是陈毅、林彪两位元帅的老领导。
值得一提的是，当时参加南昌起义的部队被合编为“国民革命军第二方面军”，下辖3个军，6个师。其中，25师是整个部队的核心主力。所以，身为25师师长的周士第在建军首义中已经有很高的起点了。那么，究竟周士第是错过了什么，才会导致他的人生高开低走，最后只成为上将呢？
南昌起义后，国民党立刻派出重兵向南昌合围。起义军按计划分批撤出南昌，打算进军广东。可是在南下途中，起义军遭到各路敌军的围攻，伤亡较大。加上第10师擅自脱离了起义军，使得全军实力大幅受挫。最后，在朱德的率领下，起义军且战且退，一直到赣南。
迫于当时的形势，朱德委托时任25师党代表的李硕勋前往上海向党中央汇报，以求得中央指示。可是不知什么原因，周士第在此时却前往香港找上级组织汇报情况。周士第是25师的军事主官，他一离队，对本来就在战斗中接连受挫的25师士气打击之大，是可以想象的。25师的许多中高层干部纷纷离队而去，最后团级以上干部只剩下了73团政治指导员陈毅。
关键时刻，朱德、陈毅带领剩余部队转战赣南，最后同毛泽东领导的秋收起义部队在井冈山成功会师。陈毅也因此奠定了日后在红军中举足轻重的地位。
另一方面，周士第费尽周折，终于在香港找到了党组织，并向组织汇报了25师的情况。但在香港期间，周士第患上了疟疾，且无钱治疗。后来在一个友人的劝说下，前往南洋治病。但这次南洋之行，周士第没有向组织汇报过，所以属于擅自脱党。直到1933年，周士第才重新加入了红军的队伍，任红军大学军事教员。
可以想象，对周士第来说，从离开25师开始，到1933年重新回归红军队伍。短短六年时间的经历，足以使他悔恨不已。此前他所积累的功勋、资历都成为了过眼云烟，一切都几乎要从头开始。所以，他在此后虽然参加了长征、抗日战争、解放战争，但在1955年只被授予上将军衔，也就不足为奇了。
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