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儘管克羅地亞失落獎盃世界盃冠軍，但成功打入決賽的壯舉，已成就該國足球史上光輝一頁。
同為前南斯拉夫加盟國，這個巴爾幹半島上的國家，知名度本來不及鄰近的科索沃、塞爾維亞，卻屢以運動上的佳績活躍於世界，世界盃正是其一大舞臺。然而，足球運動並非第一次成就克羅地亞的名聲，早在 1990 年 5 月，當時仍屬南斯拉夫一部分的克羅地亞，正以一件足球事件為導火線，最終走上獨立之路。
克羅地亞在 20 世紀中，長期以南斯拉夫加盟國的身份立於巴爾幹半島。二戰後，在政治強人鐵托的領導下，南斯拉夫境內 6 個加盟國尚能和平共處。但自鐵托於 1980 年去世後，各成員國及種族之間的衝突日益緊張。克羅地亞及其他加盟國的人民，認為昔日鐵托強調的各族平等，已不復存在，整個南斯拉夫的權力平衡倒向塞爾維亞一方。90 年代開始，各國對塞爾維亞不滿的表達愈來愈明顯。
其時，克羅地亞境內的民族主義運動抬頭，體育比賽變得高度政治化，民族主義的身影流露於其中。南斯拉夫的足球聯賽，給予各成員國內的球會於賽場上「交戰」的機會，彷彿成為克羅地亞人宣洩不滿的渠道。唱歌、揮舞旗幟及展示橫額，成為克羅地亞人在球場上表達民族激情的方式。1990 年起擔任克羅地亞總統的圖季曼（Franjo Tudjman），本身同時是足球運動及克羅地亞獨立的堅定支持者。圖季曼曾言：「足球的勝利像戰爭一樣塑造國家身份（football victories shape a nation’s identity as much as wars do）。」
圖季曼當選總統兩週後的 5 月 13 日，由足球比賽引發的衝突事件把克、塞之間的矛盾激化。該項比賽原由克羅地亞球會戴拿模（Dinamo）主場，迎戰塞爾維亞球會紅星（Red Star）。但比賽尚未開始，兩隊的球迷組織 Bad Blue Boys 及 Deljie，已在克羅地亞首都薩格勒布（Zagreb）街頭爆發衝突。進入 Maksimir 球場，兩隊球迷繼續口角，紅星的球迷甚至大呼：「薩格勒布是塞爾維亞人的（Zagreb is Serbian）。」
隨之而來不是激烈的球賽，而是球迷間的肢體衝突。此時，所有紅星球員已返回更衣室，只有包括戴拿模隊長波班（ Zvonimir Boban）等數名球員留守場上。波班眼見前來鎮暴的警察，正以警棍攻擊戴拿模球迷，立即向警員踢了一腳。事後，波班因為保護球迷的行為，獲克羅地亞人視為民族英雄。是次衝突造成 60 多人受傷。著名足球作家 Jonathan Wilson 評論道：「兩隊球迷都相信自己參加了第一場戰爭。」。
騷亂雖然被鎮壓下來，但獨立的導火線經已點燃。同年 9 月，克羅地亞球隊夏德（Hajduk）與塞爾維亞球隊柏迪遜（FK Partizan）的比賽中，一名夏德球迷燒燬南斯拉夫國旗，並高呼：「克羅地亞獨立。」研究巴爾幹足球與政治的倫敦大學博士生 Dario Brentin 認為：「假如 Maksimir 的騷亂是戰爭第一天，這場比賽便是南斯拉夫停止存在的一天。」
此外，運動比賽一直是總統圖季曼在獨立運動上的武器。1990 年 10 月，克羅地亞運動員與美國國家隊進行連串比賽，被視為重大的外交成功。圖季曼意識到，運動與民族意識在推動獨立過程中的緊密關係，並強調：「體育是戰後，你能夠分辨國家的第一件事。」克羅地亞能在這次世界盃取得佳績，國民想必自豪。而足球與克羅地亞民族的關係，變得更密不可分。
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