按時間線來說，《水滸傳》成書要早於《金瓶梅》。《水滸傳》的作者施耐庵生活在元末明初，死於明朝第一位皇帝朱元璋在位期間。《金瓶梅》成書於明萬曆年間，作者署名蘭陵笑笑生，兩者間隔有一二百年。
以此來看，《金瓶梅》是借《水滸傳》“武松殺嫂”為引，作為開篇。以現代人的觀點來說，《金瓶梅》就是《水滸傳》的同人小說，是對《水滸傳》的二次創作。然而《金瓶梅》被譽為“中國歷史第一奇書”，在很多方面，文學社會價值又高於《水滸傳》。
《金瓶梅》首先對西門慶這個角色進行了豐富的擴展，西門慶集富商、惡霸、官僚為一體，通過對西門家罪惡生活的描述，映射了當時底層民眾的悲慘生活，描繪了一個貪官、惡商、地痞、流氓橫行的鬼蜮世界。書中內容映射範圍之廣，批判之辛辣為歷代少有。可以說中國歷史五千年，每一個時代，每一個惡人都可以在《金瓶梅》中找到自己的縮影。《金瓶梅》自成書起就被列為禁書，絕不僅僅是因為書中荒淫邪惡的描寫，更多的確是統治者對書中隱喻的懼怕。
《金瓶梅》對西門家族的描寫，完全可是看作是一個帝王家族的興衰。西門慶無盡的醜態，也映射著整個統治階級的腐朽。《水滸傳》中，梁山好漢最後被迫招安，這是作者對封建統治階級的妥協。《金瓶梅》卻沒有這種妥協，凡是出現的上層人物，皆是一副惡鬼的嘴臉。《金瓶梅》是一部現實主義諷刺小說，單論現實諷刺意義，《金瓶梅》甚至要遠遠高於《水滸傳》《紅樓夢》等。
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