爭雄的戰國時代，雖說是齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦七雄並立，可是具有左右全局的力量，先後起而爭雄的主要是魏、齊、秦三國。其中，最先變法的是魏國，首先強大起來的也是魏國。
馬陵之戰——魏國的盛衰
魏自公元前五世紀中葉開始，在一百年左右的時間裡逐漸強大，稱雄中原。它曾西卻強秦，兼併了黃河以西的大片土地，使秦東進屢屢受挫；東攻齊國奪城掠野，使其不敢西顧；北與趙國開戰，一舉陷落趙都邯鄲（今河北邯鄲市西南）；南敗楚國，奪得了黃河以南的大片土地。當其時，小國朝魏的傘蓋沿途相望，大國聽命，“命行於天下”。
魏侯瑩憑藉國勢強大，建造了高大華美的王宮，穿上了硃紅色的王服，坐著君王才坐的車子，打著七星的旗子，擺出了儼然天子的場面， 自稱魏王，即魏惠王(前400-前319)。魏都大粱（今河南開封市西北），故又稱梁惠王。
正當魏惠王在得意地稱孤道寡的時候，鄰近國家因其強大而不安起來，相與謀劃弱魏的策略。
魏稱王雨年後，齊、魏爭雄的一場大戰發生了。公元前341年，魏攻韓。第二年，韓求救於齊，齊派田忌為將，孫臏為軍師，出兵往救。魏王也派出太子申和大將龐涓，率十萬大軍迎戰。孫臏深知魏兵強悍而又輕敵，於是就因勢利導，佯作退兵，誘其深入。齊退兵第一天紮營時，造了十萬個鍋灶，第二天減少到五萬個，第三天又減少到三萬個。龐涓每追一天就察看齊軍鍋灶，追了三天，以為齊兵已逃亡過半，大為高興，於是丟下步兵輜重，只帶輕銳兼程追趕。孫臏計算魏軍行程，夜晚當到馬陵（今河北大名東南）。馬陵路狹，兩旁多阻隘，齊軍就夾道伏兵。並剝下一塊大樹皮，在樹上寫道： “龐涓死於此樹之下”。又命令射手們但見樹下火炬，就萬箭齊發。龐涓果然夜晚趕到那棵樹下，舉火觀看，未及讀完，箭如雨下。魏軍大亂， 自相踐踏。龐涓自知大勢已去，就自殺了。太於申也做了仔虜。
馬陵之戰的運籌者孫臏是戰國時著名的兵法家，曾著兵書留傳於世。可是，自漢以後失傳了一千幾百年。直到1972年才在山東省銀雀山發現，現已整理成書印行，名《孫臏兵法》。它同孫臏的先人春秋時兵法家孫武所著的《孫子兵法》，都是中國古兵書的精華。
馬陵之戰造成了齊國與魏國在東方的均勢。從此，齊勢慚起，魏勢轉衰了。
合縱與連橫——楚國的盛衰
當魏稱雄中原之時，秦由於左庶長商鞅變法成功，正在西方崛起，齊也由於相國鄒忌敢革內政，在東方興盛起來。因而，繼魏獨霸之後，出現了秦、齊爭雄的新格局。
秦、齊爭雄的焦點初始於爭取楚國。楚國疆土廣大，人口眾多，動輒可以調集千乘兵車，百萬軍旅，稱得上是舉足輕重的力量。當時，合縱（南北縱列的國家聯合稱“合縱”）與連橫（東西橫列的國家聯合稱“連橫”）正在七國之間交錯進行。楚若合縱，縱聯魏、燕等國，則秦不敢東顧，齊不能西向。楚若連橫，與齊聯合則秦弱，與秦聯合則齊孤。因而，秦欲爭雄，首先要制楚、破壞齊楚聯盟。
公元前318年的一天，楚國朝堂上來了位強秦的使者——連橫派的代表人物秦相張儀。張儀對楚懷王屈躬卑詞地說：“秦王願同大王長為兄弟之國，大王如能同齊國絕交，秦願獻商、於之地六百里，永修和好。”
楚懷王貪圖便宜，遂同齊國絕交。楚使同張儀入秦，一到秦國，張儀就假裝從車上摔下，三月不見楚使。
楚懷王見秦遲遲不肯獻地，以為秦怕楚、齊絕交還幹得不夠，於是又派人北上大罵齊王。
齊王怨楚，決計聯秦。齊使到了秦國，稱病的張儀也出來了。後來，張儀也接見了楚使，對他說： “您怎麼還不接受我們獻給楚國的土地呢？從那裡到那裡，寬廣共六里。”
使者還報，楚懷王大怒，發兵擊泰。結果反被秦軍打得大敗，損兵折將，又丟了漢中地區。從此，強秦不斷蠶食楚地。楚被削弱了。公元前278年，秦攻破楚國郢都。楚避秦勢，於同年東遷都於陳（今河南淮陽），公元前241年再東遷於壽春（今安徽壽縣），楚國一蹶不搖了。
火牛陣一齊國的盛衰
楚被削弱之後，秦、齊的鬥爭白熱化了。
公元前298年，齊聯合韓、魏攻秦，相持三年。最後打進秦國的大門函谷關（在今河南靈寶東北），大敗秦軍。秦恐危及國都咸陽，割地獻城講和了。
公元前284年，秦與燕、趙、韓、魏共同伐齊，齊大敗，齊王，齊王被殺，差一點亡國。
這次聯合伐齊，燕將樂毅打得有聲有色，一鼓作氣，攻下齊國七十餘城，齊國只剩下莒（今山東莒縣）與即墨（今山東平度）兩城未降。然而，齊國軍民團結抗敲，支撐(ju擧，今山東菖縣)與即墨（今山東平度）兩城未降。然而，齊國軍民團結抗敵，支撐危局連五年之久。
齊人有個叫田單的，原在臨淄做過小官，逃來即墨，參加了守城。即墨大夫戰死，田單就被眾人推舉為將軍，領導即墨軍民抗敵。
田單得知燕國君將不睦，遂施反間計，使燕惠王撤換了英勇善戰的將領樂毅，派來個昏庸無能的將軍騎劫。
田單派細作散佈流言說： “齊兵別的不怕，就怕燕軍把俘虜的鼻子割掉，那就會使齊兵害怕，不敢再戰了。”燕將騎劫不知是計，果然把抓到的即墨人的鼻子通通割下，放了回去。即墨全城的軍民都被激怒了，守城抗敵更加堅決。
田單又放出空氣說： “即墨人非常擔心他們的祖墳，如被人挖掉，那會令即墨人傷心難過，無心守城，即墨就指日可破了。”騎劫聽到後又上了當。即墨軍民從城上看到燕軍在城外挖他們的祖墳，毀壞先人的屍骨，悲痛萬分，怒髮衝冠，樹紛要求出城與燕軍決戰。
田單知土氣可用，就將精壯埋伏起來，故意讓老弱婦女上城防守，派人出城假意投降，叉以重金賄賂燕軍將領，懇求說： “即墨不久就要投降，城破之日，望能保全家小。”燕軍只顧高呼勝利，燕將騎劫也深信不疑。
田單在麻痺敵軍時，自己卻進行著戰鬥準備。在全城徵集了一千多頭牛，給牛衣以錦綉，畫上五彩巨龍，角上綁了利刃，尾上紮了浸油的葦束；同時挑了五千名精壯的士卒。一個“火牛陣”的奇襲方案准備妥當了。
公元前279年的一個深夜，田單下令出擊，火燒牛尾，火牛怒吼著直奔燕軍兵營，五千精壯隨後掩殺，城上老弱拼命敲擊各種銅器，聲動天地。燕軍突然驚醒，又見無數火龍東奔西突，嚇得慌作一團，潰不成軍。齊兵乘勝追擊，齊國各地人民揭竿響應，軍民奮勇，勢秦爭雄破竹。一舉收復七十餘城。危亡的齊國又復甦了。但畢竟傷了元氣，從此再也無力與秦爭雄了。
閱讀更多 清風明月逍遙客 的文章
