話說，戰國前期魏霸中原階段的戰爭，主要是大國爭奪對小國的領導權和兼併小國的戰爭。隨著時間的推移，小國不斷消失，大國與大國之間形成相互吞併的局面。這種大國之間你死我活的鬥爭使戰爭更為頻繁而激烈。力量強大的國家力謀兼併相對較弱的國家，而力量較弱的國家在無力單獨對抗強國的時候，便相互聯合起來對付強國，當聯合失敗之後，又紛紛暫時聽命於強國以求自存。
因而當魏國衰落，秦、齊崛起，形成兩強東西對峙的戰略格局之後，各國都採取了外交手段與戰爭手段密切結合的戰略，展開了爭取盟國、孤立敵人的鬥爭。歷史上稱之為“合縱”、“連橫”。而這一段歷史也常被人們津津樂道，被稱作是戰國的巔峰！
合縱，在戰略上是“合眾弱以攻一強”，在地略上南北為縱。即以魏、趙、韓三國為中心，北聯燕、南聯楚，共同對付強國。在抗秦時，往往也聯合齊國；在抗齊時，有時也聯合秦國。
連橫，在戰略上是“事一強以攻眾弱”，在地略上東西為橫。即秦、齊兩國以武力、外交手段威迫、利誘弱國聽命，幫其兼併其他弱國。由於各國利益不同，各國內部又大多分為兩派，所以各種聯盟都難以持久，相互也缺乏誠意，隨著形勢的發展、變化，既無穩定的親密盟友，也無不解的深仇死敵，“朝秦暮楚”正是這時國家間關係的恰當反映。
連橫戰略的首創者是張儀。他原是魏公族庶支出身，曾遊說楚王沒有得志，於秦惠文王九年（前329年）至秦。這時秦剛攻佔了魏的汾陰、皮氏、曲沃及焦，楚也乘機進攻魏國。張儀認為應以武力與外交結合的策略拉攏魏國，有利於東進中原，因而勸說秦惠文王出兵幫助魏國。秦惠文王採納了張儀的建議，將新從魏國皮氏得到的“卒萬人、車百乘”助魏作戰，結果魏敗楚軍於徑山（今河南漯河東）。秦得以順利地接收西河地區。
次年，秦使公子華與張儀攻取了魏的蒲陽，但又依張儀的建議，將蒲陽還給魏國，同時請秦王以公子繇作為“質子”送去魏國。張儀也去魏國推行其連橫策略，魏在秦武力打擊與外交拉攏之下，又將上郡十五縣連同少梁獻給秦國。秦惠文王遂任張儀為相。張儀為進一步推行其連橫策略，又勸秦王將焦、曲沃及皮氏歸還魏國。秦的大良造公孫衍雖與張儀同為魏人，但因意見不合，公孫衍遂離秦去魏，魏惠王任其為犀首（將軍）。
合縱戰略的首創者是公孫衍。他離秦至魏任將後，為了恢復魏因連續戰敗而嚴重下降的威望和為自己建立戰功，拉攏齊國名將田朌，共同攻趙。他對田朌說：“請國出五萬人，不過五月而趙破”。
魏後元十年（前325年），齊、魏聯軍攻趙。由於齊、魏國君恐兵少失敗，軍未出境即又集中全部主力迅速跟進。結果大敗趙軍。田朌指揮的齊軍俘虜了趙將韓舉，攻佔了趙的平邑（今河南南樂東南）和新城（今河南南樂西北）；公孫衍指揮的魏軍也擊敗了趙將趙護。公孫衍為了推行其合縱策略，於後元十三年（前323年）發起“五國相王”，即五國聯盟，相互稱王，共同抗秦。參加的五國是魏、趙、韓、燕、中山。
張儀為了破壞公孫衍的合縱，與齊、楚兩國執政大臣於齧（niè聶）桑（今江蘇沛縣西南），對魏施加壓力。齊國以中山小國不應稱王為藉口，準備出兵攻中山，以迫使魏、趙、韓與齊結盟，而令中山依附於齊；楚國則直接出兵攻魏，攻佔了襄陵（今河南睢縣）八邑。結果齊未能達到目的，而公孫衍的合縱策略也告失敗。秦又於次年攻取了魏的曲沃（今山西聞喜東北）、平周（今山西介休西）。
魏在秦的壓力下，被迫接受了張儀的“以魏合於秦、韓而攻齊、楚”的策略，並將魏相惠施驅走，任用張儀為魏相。張儀與魏連橫，不僅是要使魏與齊、楚為敵，還有一個目標是“欲令魏先事秦而諸侯效之”。其實魏惠王的聯秦，也不是真心投靠秦國，一方面是在秦武力壓迫下無奈而從，一方面是想暫時借秦之力抗擊齊、楚。七雄爭霸的大戲正在上演！
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