京劇《四郎探母》是根據漢劇改變的，是由京劇早期演員來源之一的漢派演員余三勝唱紅的。後來其他京派演員如張二奎等也都紛紛效法，在唱腔上不斷創造創新，表演上接連展示絕活獨技，到光緒中葉，這出戏在宮中已是大受追捧，蕭太后、鐵鏡公主等形象的高度也幾近極致。
說《四郎探母》是京劇舞臺上的一株奇葩，主要是因為：它比任何一本描寫楊家將故事的小說都好看多了。情節跌宕曲折，懸念環環緊扣，故事主線突出，但又絕不單薄，令人目不暇接，全劇可分為《坐宮》《盜令》《出關》《見弟》《見娘》《哭堂》《別家》《回令》等，系統完整。它是一出唱做並重，且具有獨特表現力的優秀劇目。從劇情內容來看，大戰一觸即發，可是劇作者並沒有於戰火硝煙、磨刀霍霍上下筆墨，而是描寫一個戰俘懷念故國及親人的痛苦與鄉愁，寫了一個與眾不同、內心世界複雜、深刻、人性化的多側面人物。它在唱腔方面達到了相當高的藝術水平。全劇無一句二黃唱腔，全部以成套西皮唱腔貫穿，尤其是《坐宮》一折，是其中唱腔最豐富、也是最悅耳動聽的。還有就是該劇在表演上對中國京劇程式化的運用，幾乎達到了出神入化的境界。“打坐向前”、“數更”、“高毛”、“屁股座子”等等不一而足，均可大書特書。
那麼就是這樣的一出佳劇，其在49年之後的三十年中，命運多舛，坎坷飄忽，生和死瞬間變換，陰晴不定，總是隨著氣候的變化而變化。原因是：內容犯忌了。《四郎探母》劇情大意是：楊四郎（延輝）被擒後，改名換姓為木易，與鐵鏡公主成婚。十五年後，宋遼戰事又起，遼邦蕭天佐擺天門陣，佘太君押糧運草來到雁門關。楊四郎思母心切，為鐵鏡公主看破，遂以實情告之；鐵鏡公主計盜令箭，助楊四郎出關，私回宋營，母子兄弟相會。待楊四郎復回遼邦，被蕭太后得知，欲將其斬首，鐵鏡公主代為求免，楊四郎最終獲救。
楊延輝被俘而不肯就義，賣國投敵，貪生怕死成了叛徒，不去狠狠地批判反而歌頌他，這是混淆了大是大非的界限。楊延輝母親、弟弟、妹妹、侄子，均為宋軍的重要將領，不去制裁叛徒，反而哭哭啼啼，並放其返回敵營，階級立場不堅定，敵我陣營不分明。還有，是的，這出戏藝術性很高，但它是一出典型的歌頌叛徒哲學的壞戲，因為，越是思想內容有問題，越是有一定的藝術性就越是反動。於是連遭禁演。50年代初是第一次，56年挖掘傳統老戲，准許重返舞臺。64年現代戲匯演，再次退出京劇舞臺，二十年偃旗息鼓，絕響梨園，這是第二次遭禁。80年，當時的中國戲曲學院畢業班學生排演此戲，上座極佳，一票難求，但是依然被認作是壞戲，第三次被禁言。慶幸的是，這次被禁時間不長就被開禁，至今一直被全國各大京劇院團廣泛演出。
今天，我們早已用新的歷史眼光來看待楊延輝的叛徒問題了。在相當長的時間裡，我們曾將宋遼交戰認為是兩個國家的紛爭，楊家將和遼邦的征戰是保家衛國。當下專家已經修正了這一錯誤的定性。歷史上的宋遼之戰，實際上是中華民族大家庭的民族內部紛爭，和合一體的民族團結是人心所向。另外，這出戏中多處表現了中華民族的傳統美德。楊四郎對母親的孝、對兄弟姐妹的愛、對原配妻子的愧、對現任妻子的誠信守諾，這些價值觀念都是能夠為廣大觀眾所接受的。
還有就是，劇中的鐵鏡公主沒有妄自託大，面目猙獰，反而是在得知自己的丈夫是楊家將之後，更加尊敬他：“我這裡走向前重把禮見”。蕭太后也沒有趕盡殺絕，而是念及翁婿情義、骨肉血脈，“特赦”了罪犯。如此種種，似乎為遼宋交好鋪墊了良好的氛圍。的確，宋遼議和結盟是史實，在政治上互相妥協簽訂了澶淵之盟，給雙方，特別是宋遼邊境的百姓帶來了很大的好處。百餘年間基本沒有大的戰爭，雙方百姓休養生息，和平共處，非常難得。正因如此，京劇舞臺上，有關楊家將的劇目，前期總是大量書寫楊家父子與遼邦廝殺血拼的戰爭，而後期則多寫宋與遼、蕭與楊的妥協與和解。
由於該劇行當齊全，除了沒有花臉以外，老生、青衣、花旦、小生、老旦均在其中，並且各有各的發揮餘地，因此常常在大義務戲或者喜慶節日中，眾星雲集做大合作演出。1956年，北京中山堂舉行了一次該劇名演員珠聯璧合的演出，幾乎將北京的最佳人選一網打盡。五個名老生分飾各折楊四郎，李和曾《坐宮》奚嘯伯《別宮》陳少霖《過關》譚富英《見弟》《見娘》馬連良《哭堂》《回令》，張君秋、吳素秋分飾鐵鏡公主，尚小云飾蕭太后，姜妙香飾楊宗保，李多奎飾佘太君，蕭長華、馬富祿飾二位國舅，李硯秀飾四夫人，馬盛龍飾楊六郎。可謂集一時之盛，引起極大轟動。
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