19世紀60年月，中國睜開洋務勾當。1874年，日本以“保衛本地僑平易近”為飾辭，派兵上岸臺灣，清當局以獨一的軍艦趕到臺灣將其攆走，這件使命，惹起了清當局對日本的高度寄望，隨後便停止了海防除夜除夜籌商。在此次會議上，李鴻章以“數千年未有之變局”，面臨“數千年未有之強敵”的論據上書。因而清當局就抉擇，每年撥出四百萬兩白銀作為經費，理論用在採辦軍艦的金錢，每年只需一百萬兩，事前，清朝水兵運營分為三支，這三支分辯為北洋水兵、南洋水兵和粵洋水兵。由於北洋水兵擔負保衛京師，所以奏準優先級全力建造。
1875年5月30日，清當局諭令北洋除夜除夜臣李鴻章創設北洋水兵，李鴻章經由過程總稅務司赫德，在英國訂購了4艦鐵甲艦。1879年，向英國訂購撞擊巡洋艦“揚威”號和“超勇”號。1880年，李鴻章派李鳳苞出使德國，以三百萬兩白銀，向德國伏爾鏗船塢訂購鐵甲艦“定遠”號和“鎮遠”號。
1881年，前後選定在旅順和威海衛兩地建築水兵基地。後來，李鴻章又在除夜除夜沽建造船塢一所。1885年，中法戰役連續後，李鴻章又分辯向英國、德國訂購巡洋艦“致遠”號、“靖遠”號、“經遠”和“來遠”號。1888年1月29日，中國自行建造的“平遠”號裝甲巡洋艦，在福州船政局下水。1888年12月17日，北洋水兵正式公佈揭曉建立，並於同日公佈施行《北洋水兵章程》。
1891年，戶部上奏《請停購船械擴大勇營折》，連續採辦水兵軍械兩年。至此今後，北洋水兵未能新增一炮一艦。由於這幾年恰是世界水兵手藝突飛除夜進之時，所以建成初期的北洋水兵固然弱小除夜，然則到1894年甲午戰役迸發時，北洋水兵多年沒有新艦出列，且良多舊艦又應用過量，可以說這時辰的北洋水兵，除總噸位高以外，各艦的航速、火炮的射速皆落伍於日本。
1894年中日水兵狀態比力以下：鐵甲艦，中方有2艘，日方沒有。裝甲巡洋艦，中方有3艘，日方有1艘。防護巡洋艦，中方有3艘，日方有8艘。口徑為200毫米以上火炮的設備數目為，中方有31門，日方有15門。口徑為200毫米以下火炮的設備數目為，中方有230門，日方有140門。速射機關炮，中方有244門，日方有294門。魚雷發射管，中方有39具，日方有43具。艦艇航速方面，中方艦艇均勻航速11.48節，日方艦艇均勻航速12.84節。別的，連絡艦隊主力艦，接納的都是比力新的設計，實戰機能遠遠強於北洋水兵。
別的，各艦的挑唆員程度也較差。北洋水兵的將領，除夜除夜多數是福建船政私塾駕駛班初期卒業生。由於初期辦學程度窘蹙，所以他們在船政私塾僅接納簡單的英文、算法、駕駛、測算、槍炮操法培訓。1877年春，清當局在福建船政私塾第1、二屆卒業生被選出12人的水兵留師長教師，計較進入英國格林威治皇家水兵學院培訓。但箇中劉步蟾、林泰曾、蔣超英三人到英國後僅上艦練習就連續練習。而黃建勳、林穎啟、江懋祉三人未經由過程退學磨練，也只介入上艦練習。入校進修的只需包含嚴復的六人。而留師長教師把守官李鳳苞向清廷稟報卻說了謊，他給清廷稟報的造詣排名是“甲等：劉步蟾、林泰曾、嚴復、蔣超英；乙等：薩鎮冰、方伯謙、何心川、葉祖珪；丙等：林永升、林穎啟、江懋祉、黃建勳。”由於造詣排名靠前，所以劉步蟾、林泰曾成為北洋水兵的首要將領。在這類狀態下，北洋水兵焉能不敗！
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