【帝國餘暉】——北洋水師：帝國最後的輝煌
北洋海軍軍旗
北洋水師，或稱作北洋艦隊、北洋海軍，是清朝建立的近代海軍艦隊。北洋水師1888年12月17日于山東威海衛劉公島正式成立，有段時間內為當時各國軍事專家評為世界第八、亞洲第一的海軍艦隊，但在1894年—1895年的甲午戰爭中全軍覆沒。
創建
平遠是北洋水師首次自行設計建造之全鋼甲軍艦，也是19世紀末中國造船工業的登峰之作。（圖為黃海海戰後之平遠艦，艦身彈痕累累，被擊毀的主炮炮罩未來得及修復，只以帆布暫時遮護）
1860年代，中國洋務運動展開。1874年日本以“保衛當地僑民”為藉口派兵登陸臺灣，清兵以僅有之戰船赴臺將其驅逐。此事件引起朝野的警惕，引發海防大籌議。李鴻章以“數千年未有之變局”，面對“數千年未有之強敵”的論據上書。清政府於是決定每年撥出白銀四百萬兩作為經費（實際用在購置軍艦款項只為每年一百萬兩），加快建設海軍。大清海軍計劃分為三支海軍艦隊：北洋水師負責山東及以北之黃海、南洋負責山東以南及長江以外之東海，粵洋負責福建及南海。後來時任之南洋大臣沈葆楨，以四百萬年費同建南、北兩洋艦隊經費分散力量不足。而北洋艦隊負責守衛京師，奏準優先集全力建造。
1875年5月30日，清政府諭令北洋大臣李鴻章創設北洋水師，李鴻章通過總稅務司赫德在英國訂造4艦蚊子船。
1879年，向英國訂造撞擊巡洋艦揚威、超勇。
1880年，向德國伏爾鏗船廠訂造鐵甲艦定遠、鎮遠。
定遠艦
鎮遠艦
1881年，先後選定在旅順和威海衛兩地修建海軍基地。超勇、揚威由中國海軍軍官駕駛下回國。
1885年，中法戰爭結束後總理海軍事務衙門成立，醇親王奕譞為海軍大臣，著力建設海軍。李鴻章委託駐外公使許景澂、曾紀澤分別向英國、德國訂造巡洋艦致遠、靖遠與經遠、來遠。定遠、鎮遠二艦回國，被日本視為威脅。
平遠艦
靖遠艦
1886年，北洋水師訪問日本長崎，當時有水兵上岸後嫖妓與當地人發生衝突被扣。北洋水師的軍艦鳴炮示威，水兵被放。
1888年1月29日，平遠在中國（清朝）福州船政局下水。
1888年12月17日，北洋海軍正式宣告成立並於同日頒佈施行《北洋海軍章程》。
1891年，戶部上奏停止購買海軍軍械三年。至此以後，北洋海軍未能新增一炮一艦。時為海軍技術突飛猛進之時，至1894年甲午戰爭爆發時北洋艦隊已多年未置新艦，不少舊艦又過量使用，部份應進行之改造工程如更換新式火炮亦未能施行。原有的戰艦已開始落伍，無論航速、射速皆落後於日本。
致遠號
濟遠號
1894年，爆發甲午戰爭。北洋水師被日本海軍重創，沒有沉沒的軍艦全體投降。
1906年，清政府成立海軍部。
1909年，北洋水師與南洋水師、福建水師、廣東水師合併為巡洋艦隊和巡江艦隊。
人員
北洋艦隊各主要戰艦艦長及高級軍官幾乎全為福州船政學堂畢業，多曾到英國格林威治皇家海軍學院留學實習。中層軍官內不少為原留美幼童，被召回國後到福建水師學堂學習海軍後服役。艦隊內一直亦有外國人擔任軍官作技術專家及指導。成軍初期的總教習(總查）為英國人琅威理(William Lang），至甲午戰爭時則為德國人漢納根(Constantin von Hanneken)。
北洋水師主要將領有:
§ 丁汝昌 -- 水師提督（自盡）
§ 林泰曾 -- 左翼總兵，鎮遠號管帶（自盡）
§ 劉步蟾 -- 右翼總兵，定遠號管帶（自盡）
§ 方伯謙 -- 中軍左副將，濟遠號管帶（臨陣脫逃處死）
§ 鄧世昌 -- 中軍中副將，致遠號管帶（自盡）
§ 葉祖圭 -- 中軍右副將，靖遠號管帶
§ 林永升 -- 左翼左營副將，經遠號管帶（戰死）
§ 邱寶仁 -- 右翼左營副將，來遠號管帶
§ 黃建勳 -- 左翼右營參將，超遠號管帶（戰死）
§ 林履中 -- 右翼右營參將，楊威號管帶（戰死）
§ 楊用霖 -- 左翼中營遊擊，原鎮遠號副管駕，林泰曾自盡後接任管帶（自盡）
§ 林穎啟 -- 精練前營遊擊，威遠號管帶
§ 薩鎮冰 -- 精練左營遊擊，康濟號管帶
§ 戴伯康 -- 精練右營遊擊，敏捷號管帶
§ 李和 -- 後軍前營都司，平遠號管帶
§ 吳應科 -- 提標都司，充督隊船大副
§ 陳金揆 -- 中營中營都司，致遠艦幫帶大副
§ 沈壽昌 -- 中營左營都司，濟遠艦幫帶大副
丁汝昌
腐敗和拉幫結派
北洋水師繼承了晚清軍隊落後的制度和習氣，水師腐敗，劉公島上賭場，妓院數十家，福建人把持著整個艦隊日常職能，甚至在戰鬥中，管帶還在岸上嫖妓
逸聞和辨偽
北洋海軍軍艦“主炮晾衣”的說法是取自日本作家小笠原長生《聖將東鄉全傳》第74頁的記載。
1940年田漢在《整建月刊》上發表“關於中國海軍的幾個問題”﹕“……當北洋艦隊回航關西時濟遠艦略有損壞﹐於橫次[須]賀軍港入塢。當時任橫須賀鎮守府參謀長的東鄉平八郎曾微服視察我濟遠一週﹐歸來與其海部建議‘中國海軍可以擊滅。’……人家問他怎樣成立那樣的觀察呢﹖他說﹕當他視察濟遠時﹐對於該艦威力雖亦頗低首﹐可是細看艦上各處殊不清潔﹐甚至主炮上曬著水兵的短褲。主炮者軍艦之靈魂。對於軍艦靈魂如此褻瀆﹐況在訪問鄰國之時﹐可以窺見全軍之紀律與士氣……”。
唐德剛的《晚清七十年》書中稱﹕“一八九一年（光緒十七年）七月九日﹐循日本政府之邀請，李鴻章特派丁汝昌率定遠、鎮遠等六艦駛往東京灣正式報聘。一時軍容之盛﹐國際側目……那時恭迎恭送，敬陪末座的日本海軍司令伊東祐亨和東京灣防衛司令東鄉平八郎，就顯得灰溜溜了。東鄉原為劉步蟾的留英同學，但是當東鄉應約上中國旗艦‘定遠’號上參觀時，他便覺得中國艦隊軍容雖盛﹐卻不堪一擊──他發現中國水兵在兩尊主炮炮管上晾曬衣服。主力艦上的主炮是何等莊嚴神聖的武器，而中國水兵竟在炮上晾曬褲子，其藐視武裝若此﹔東鄉歸語同僚，謂中國海軍終不堪一擊也。”
2008年，海軍史學者陳悅在《中國甲午戰爭博物館》館刊撰文“北洋海軍軍艦主炮晾衣說考辨”，通過辨析史料，證明關於北洋海軍在火炮上晾曬衣物的說法屬於子虛烏有的訛傳。
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