“冬病”指某些好發於冬季，或在冬季加重的病變，如支氣管炎、支氣管哮喘、風溼與類風溼性關節炎、老年畏寒症以及屬於中醫脾胃虛寒類疾病。“
夏治”指夏季這些病情有所緩解，趁其發作緩解季節，辯證施治，適當地內服和外用一些方藥，以預防冬季舊病復發，或減輕其症狀。“冬病夏治”的原理歸結起來只有兩條：一是針對寒邪；二是針對體質虛寒。自然界存在許多致病因子，古人將之概括為風、寒、暑、溼、燥、火，稱為“六淫”，其中寒邪引發的病，多發病於冬季。冬病夏治就是利用夏季氣溫高，機體陽氣較為充沛的有利時機，調整人體陰陽平衡，使一些宿疾得以恢復。中醫理論講的是陰陽五行，“天人一體”。中國傳統醫學認為“人與天地相參，與日月相應”，“一體之贏虛，消息皆通於大地”，也就是說季節的變化直接影響到人的健康。《素問•陰陽應象大論》中說：“陰盛則陽病，陽盛則陰病。”說的是陰陽的對立失調，就會導致疾病的發生。
中醫傳統貼敷療法歷史悠久，源遠流長。其臨床應用已有3000多年的歷史，遠古時期，先民就已學會了用泥土、草根、樹皮外敷傷口止血；最早的文字記載可以追溯到 ，民間常在夏季喝雄黃酒治療疾病的方法與本方法相同；長沙馬王堆漢墓出土的載有許多外敷方劑，用以治療創傷等疾患。
晉代的載用雞子、白醋、豬脂、水、蜜、酒等作為外敷藥與調和劑外敷；南北朝《劉涓子鬼遺方》用豬膽汁外敷治療癰腫；唐《食療本草》用胡桃研泥外敷治療白髮；宋以地龍糞研餅敷在小兒囟門，治療小兒頭熱、鼻塞不通；明《普濟方》用生附子和蔥涎為泥敷湧泉穴治療鼻淵等等，說明貼敷療法相沿習用甚久；清代的《理瀹駢文》一書集貼敷療法之大成，標誌著本療法的臨床應用達到了相當完善的水準。
冬病夏治效果最為理想的是呼吸系統疾病，其適應症主要有慢性支氣管炎、支氣管哮喘、肺氣腫、慢性阻塞性肺疾病、過敏性鼻炎、變異性咳嗽等中醫辨證屬陽虛為主，或寒熱錯雜以寒為主的患者；也適用於怕冷、怕風、平素易感冒或冬季反覆感冒的虛寒體質的患者。“冬病夏治”也有禁忌人群：3歲以下的小孩、孕婦、惡性腫瘤患者、肺結核活動期患者、支氣管擴張患者、強過敏體質者、感冒發燒者、患有感染性疾病以及陰虛火旺者，不宜進行“冬病夏治”。
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