開封府是宋朝都城汴京的首府衙門，級別相當於現在的北京，它始建於五代後梁時期，興盛於宋朝，掌管著整個都城轄區的民政、司法、捕捉盜賊、賦役、戶口等政務，位列天下首府，地位顯赫。

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到宋太宗時期，開封府的司法職能被大幅擴大，雖然名義上是地方行政司法機關，卻行使著部分中央審判機關的職權，與御史臺、大理寺並列為三大中央審判機關。
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凡是在京都發生的刑獄案件都歸開封府管轄，小案件可以自行裁決，如事關重大和涉及機密，則可以向皇帝報告。若承旨已斷者，刑部、御史臺無輒糾察。

開封府到底是什麼，為什麼包拯能憑它上斬皇親國戚，下斬刁民惡霸 ？正因為開封府特殊地位，開封府尹一職一般都是由皇族親王兼任。
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而在五代和宋朝初期，大部分還都由事實上的儲君擔任，如周世宗柴榮、宋太宗趙光義、宋真宗趙恆在即位前都曾擔任此職。

一般情況下，開封府尹一職是空缺的，管事的是少尹或是臨時委派的官員（權知開封府），因為開封府權利大，油水足，出任府尹一職的官員，很難超過2年。

寇準、范仲淹、蔡襄、歐陽修、包拯、蘇軾、司馬光、宗澤等北宋名臣都權知過開封府。

其行政職權比現在的北京市長那是大得多了，以前沒那麼多職位，什麼五套班子一大堆。作為首都的開封府，也只有一個開封府尹管著，下面有少尹、推官等作為助手。

權力範圍相當於現在的北京市委書記、市長、法院院長、檢察長的綜合。 影視作品裡總說包拯是開封府尹，實際上這是不可能的。

嘉佑元年（1056）年12月，包拯權知開封府（代市長），並授龍圖閣直學士，從三品官。
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歷來京官難當，一是皇權可以隨便干預地方事務，二是皇親國戚都聚集在這裡，仗勢欺人，無理可講。

而包拯卻在這短短的一年半時間內，把號稱難治的開封府，治理得井井有條。敢於懲治權貴們的不法行為，堅決抑制開封府吏的驕橫之勢，並能夠及時懲辦誣賴刁民。

由於包拯在開封府執法嚴明，鐵面無私，敢於碰硬，皇親國戚、貴族大員平時行徑大為收斂，一聽到包拯的名字就感到害怕。 而開封的兒童婦孺們都知道包拯之名，親切稱呼他為“包特製”。

開封府廣泛流傳著這樣的話“關節不到，有閻羅包老。”用閻羅比喻包拯的鐵面無私。再加上開封府特殊的司法地位，包拯受理了不少御狀，明察秋毫、執法如山，使得不少地方上的冤案平反昭雪，使包拯鐵面無私、清正廉潔之名天下聞名，被老百姓親切地喻為包青天。

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