太子党执政是晚清的鲜明特征。面对汹涌澎湃的革命浪潮，满清贵族只相信自家人，设立皇族内阁，企图绝对掌控政局。俗话说，“十步之内，必有芳草”。在一片昏聩老迈的满族亲贵中，还是有一些干才，如良弼、溥伟、端方，特别是端方，能力素质首屈一指。世人认为，大清要想延续，不能不搞新政；搞新政，不能没有端方。然而，在无法阻挡的历史大势面前，端方却最早被送上革命祭台。
与提笼玩鸟不学无术的八旗子弟相比，端方简直就是一个异类。他才干突出，被称为“旗下三才子（荣庆、那桐、端方）”，属于朝廷重点培养的太子党。更难得的是，端方思想开明，积极参与戊戌变法。变法失败，他凭借贵族身份，被荣禄和李莲英保护，不仅未受牵连，反而高歌猛进。6年时间里，他从道台开始，一路青云直上，做到直隶总督。
端方等五大臣出洋考察宪政
端方积极实干，建学堂、办报纸、造兵舰、管陆军，派遣留学生，只要是革新之事，没有不参与的。他是中国第一所幼儿园和省立图书馆的创办人，还是中国新式教育的创始人之一。在担任江苏巡抚时，他大力革除送红包的陋习。1905年，端方被清廷选拔为五大臣之一，出使西方考察宪政，成为立宪派的代表人物。端方遍访欧美和日本十国，编写《欧美政治要义》，为立宪提供教科书式的参考，受到舆论普遍推崇。
而且，端方艺术修养极好，在篆刻、收藏、文化等领域很有造诣，是中国收藏外国文物第一人。郑孝胥评论说：“岑春煊不学无术，张之洞有学无术，袁世凯不学有术，端方有学有术。”
能够与袁世凯、张之洞齐名，端方不可谓不能干。然而，端方运气又有些背。一方面遇到满清处于末世的大环境，再大的才干也要打折扣。刚当上直隶总督不久，端方就因为给慈禧遗体拍照被人诬陷礼节不恭而革职。另一方面，满清宣布铁路国有，引发川人强烈义愤。四川爆发保路运动，群众围攻成都。四川总督赵尔丰大开杀戒，双方打得难解难分。清廷看中端方在湖北政绩颇佳，启用本已赋闲在家的端方担任铁路督办，令其率领湖北新军两个标（团）从武昌出发，经过宜昌、万县、重庆、内江，准备进入成都，镇压叛乱。
骑马照
端方何等聪明，眼见保路同志军虽是乌合之众，但声势浩大，而赵尔丰还能坚持，便决定等待两败俱伤时，自己再出来收拾残局。他这一路磨磨蹭蹭，走了两个月。11月13日，队伍才到资州（今天的资中县），一停就是14天，既不进剿，也不勤王。据资料显示，其实端方本人也反对铁路国有政策，但因命令在身，不得不从。听说武昌起义的消息后，端方曾谋划在四川响应各省独立，或退守西藏静观其变。然而，端方的满人身份，决定了他不可能获得新军支持。
尽管端方严格控制电报往来，但武昌已经变天的消息还是通过革命党在重庆的渠道传到了军中，引起所属两团人马哗变。这两个团新军的家属都在湖北，不愿再去四川卖命。
就在进退维谷之时，22日，重庆宣布独立，而成都即将独立，前后路均绝，新军人心更加浮动。眼见形势危急，端方苦苦支撑，谋士纷纷逃离。1911年11月27日，新军中的革命党借发饷为由，冲进端方的帐篷，把端方和弟弟端锦的头割了下来。为了防腐，把头放在浸满煤油的桶里，送到武昌，作为给新政府的“投名状”。英国《泰晤士报》记者莫理循说：“他是满人，但属于满人中的佼佼者……野蛮杀害端方，引起人们普遍的谴责。”
端方墓
大清最能干的端方被杀，固然是个人的悲剧，也是中国政局由立宪过渡到革命的必然。
参考书目：
1.《中国近代史》，世界图书出版社，2013年
2.《民国那些年》，团结出版社，2015年
3.《中国军事史略》，军事科学出版社，2001年
閱讀更多 腦洞大開的歷史 的文章
