公元960年建立宋朝时，宋太祖接受唐朝武将节度使操纵国运的教训，以杯酒释兵权，解除武将参与朝政的机会，实行文官统治。对外也少用武力，而以钱物捐助北方游牧民族，换得珍贵的百年和平，开启了中华一统，经济繁荣的时代。宋朝是中国历史上经济、文化、教育最繁荣的时代，达到了封建社会的巅峰。
从各种考古、史书记载：宋代是中国古代经济、文化最鼎盛时期，宋朝使中国成为世界上经济领先的国家。比起同时期的欧洲罗马帝国，经济、文化皆大为逊色。著名历史学家漆侠先生曾指出：“在两宋统治的三百年中，中国经济、文化的发展，居于世界的最前列，是当时最为先进、最为文明的国家。
宋朝的科技、文化
宋朝是中国历史上最崇文轻武的王朝，在整个社会经济、文化推动下，科学技术得到了长足的进步，两宋的科技成就不仅成为中国古代科学技术史上的一个高峰，也在当时的世界范围内处于领先地位，推动人类文明发展的中国四大发明，在宋代得到改进并应用。宋朝的历法中最具代表性的是宁宗庆元四年颁布的《统天历》。该历法由杨忠辅创制。
宋朝在文学方面也十分发达，秉诗、词、散文都有伟大成就，让宋朝散文走向兴盛并承接古文运动的大师是欧阳修。欧阳修的散文主旨明确、内容充实、平易自然，为宋朝散文的风格奠定基调。三苏之中，苏洵的文章以议论见长，文风雄奇劲简。苏轼的文章洒脱自然，清新豪放之中又带些忧郁，前后《赤壁赋》等文章确定他在文坛上不可撼动的地……
此外，宋代“说话”（评书）非常流行，说话的内容就是话本。最著名的话本有《三国志平话》、《新编五代史平话》、《大唐三藏取经诗话》、《大宋宣和遗事》等；一些明清白话小说也是根据宋朝的话本改编。
宋代的绘画艺术同样是中国绘画艺术发展的高峰，创造了很多的艺术表现手法，和社会有着密切的联系，元明清绘画中的风格样式及理论大多可在宋代绘画中找到根据，表现了中国绘画的成熟与高度繁荣。宋代绘画艺术在技巧上有许多重要创造。着重挖掘人物的精神状貌及动人的情节，注重塑造性格鲜明的艺术形象。花鸟画、山水画追求优美动人的意境情趣，注意真实而巧妙的艺术表现，并努力进行形象提炼，有着高度的写实能力。
在很多人的印象中，宋朝是一个十分落后，并且经常受到外敌的侵略。其实，宋朝的商业繁盛，通行的货币有铜钱、白银。真宗时期，成都就开始就使用纸币，代替铁钱在四川使用，这是世界上最早的纸币。仁宗后改归官办，并定期限额发行。徽宗时期，改交子名为钱引，并扩大流通领域。
从宋朝开始，东南沿海的港口成为新的贸易中心，唐朝时期全国仅广州一地设有市舶司，负责外贸事务。宋朝先后在广州、杭州、泉州、密州板桥镇、润州、苏州、温州等地设立市舶司专门管理海外贸易，泉州在南宋晚期更一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点。
宋朝时的海外贸易活跃，宋朝政府还制定了一部《广州市舶条法》，是中国历史上第一部贸易法。政府还专门制定了蕃商犯罪决罚条。广州和泉州城内仍然有许多藩客墓，成为当时海外贸易繁荣的佐证。当时与中国通商的国家应有58个 ，对宋代的繁荣起重要作用 。
根据专家测算，按1990年美元为基准，宋朝开始人均GDP为450美元，至宋末达600美元。而处于中世纪黑暗中的欧洲，仅为422美元。1840年鸦片战争失败后，中国经济一蹶不振，1870年GDP人均530美元。1950年，中国人均GDP仅为439美元，还赶不上宋代初的450美元。1952年达537美元，但仍低于宋末的600美元，而欧洲却达4963美元了。
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