原來的鐵道部是中國政府的部門之一，鐵道部的工作人員屬於國家機關公務員身份。除了從基層單位（各鐵路局）或其它政府部門調入，鐵道部每隔若干時間也面向國家公務員考試提供部分崗位。現在的中國鐵路總公司（以後簡稱鐵總）是國務院直屬的國有獨資企業，和其它特大型國有企業同樣的身份。去往交通部國家鐵路局的人員還屬於國家機關公務員身份，而中國鐵路總公司全體幹部職工則屬於國有企業職員身份。鐵路局是鐵總（原鐵道部）在地方的基本組成單位，全國目前共有哈爾濱、瀋陽、北京、太原、呼和浩特、西安、武漢、鄭州、濟南、上海、南昌、南寧、成都、昆明、蘭州、烏魯木齊和廣州鐵路（集團）公司、青藏鐵路公司共計18個鐵路局，3個專業運輸公司（例如中鐵快運）。鐵路局是鐵路系統主要的運輸管理部門，中國鐵建（集團）公司和中國中鐵（集團）公司是上世紀九十年代從鐵道部拆分出來的工程施工單位，是修建鐵路等軌道交通的主要部門，也就是經常可以看見的“中鐵X局”。各工程局都是獨立的法人機構（與中建X局、水電X局等完全相同），與鐵路運營沒有直接關係。
鐵路系統曾經擁有完整的教育體系，不但和其它企業一樣擁有附屬醫院、小學和中學，鐵道部還長期管理者多個本科級別的鐵道學院（包括北方交大、西南交大等）和專科級別的鐵路運校（例如天津鐵路運校、西安鐵路運校、齊齊哈爾運校等）。在相當一段時間內，這些院校的教職工也屬於鐵路職工身份，可以說在那段時間考入鐵道學院或者鐵路運校畢業後學校直接就會分配到鐵路局下屬的單位工作。本科院校主要培養鐵路各崗位的技術幹部和管理幹部，專科院校主要培養鐵路各崗位的技術工人。2003年以後，鐵路系統開始進行體制改革，將原先所屬的醫院、學校、大專院校等單位逐步轉交地方政府管理。也就是從這時候開始原先的鐵路院校不再分配畢業生，鐵路局才開始像其它企業一樣到學校招聘。——需要特別註明的是，本科及以上人員招聘除了原先鐵道部所屬的院校，有的鐵路局還少量在其它985或211大學招人。大專及以下人員鐵路系統只會在原先鐵道部所屬的院校招聘，鐵路系統絕對不從社會招聘正式職工。
原屬鐵道部的本科鐵路院校主要有：北京交通大學（原北方交通大學）西南交通大學（原唐山鐵道學院）中南大學（原長沙鐵道學院併入）同濟大學（原上海鐵道大學併入）蘭州交通大學（原蘭州鐵道學院）大連交通大學（原大連鐵道學院）華東交通大學（原南昌鐵道學院）石家莊鐵道大學（原石家莊鐵道學院）這些本科院校鐵路相關專業的畢業生招聘到鐵路系統後，一般可以直接獲得幹部身份，主要從事技術和管理工作。而未幾所開設鐵路相關技術專業的學校，原南京鐵道醫學院、上海鐵道醫學院、蘇州鐵道師範學院也與其它高校合併，隨著鐵路系統的醫院和中小學移交社會，這三所院校及後來合併的新院校現在與鐵路系統沒有關係。鐵路系統現在招聘正式職工時，只會從正規全日制高校應屆畢業生招聘（招聘工人時部分鐵路局會和大二學生籤工作協議），因為鐵路正式職工對於工作單位來講是有嚴格的工作編制的。招聘正式工作人員的唯一用人單位是鐵路局人事處（相當於人力資源部門），鐵路局招聘工人只從原先鐵道部所屬的院校招聘，絕對不與任何培訓機構或者中介部門聯合招聘。想直到一所學校是否正規鐵路院校，方法非常簡單：除了看學校名稱是否是XX鐵路職業技術學院，還可以直接百度百科這所學校是否曾經是原鐵道部下屬的學校。例如黑龍江交通職業技術學院和天津交通職業技術學院，兩所學校名字裡都沒有鐵路或者鐵道字樣，但是百度黑龍江交通職業技術學院就可以知道它的前身是齊齊哈爾鐵路運校，並且黑龍江交通職業技術學院開設了多個方面的鐵路專業，而百度天津交通職業技術學院則可以看到這所學校與鐵路系統毫無關係。
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