東漢初，光武帝劉秀的大姐湖陽公主變成了一個寡婦，劉秀擔心姐姐，就想著給姐姐找一個心儀的丈夫。有一天，劉秀特意找湖陽公主聊天談心，聊著聊著就說到了姐姐的終身大事上，劉秀問姐姐：“姐，你喜歡什麼樣的男子？告訴我，我去給你找來！”湖陽公主含羞帶怯的回答到：“滿朝文武，沒有人比得過宋弘！”
劉秀一聽秒懂，原來姐姐是看上他的好兄弟宋弘了，但是宋弘家中已經有一位正妻了，難道自己的姐姐還要嫁去做妾不成？他得找個機會好好問一問宋弘，問他到底是個什麼想法。
劉秀：“宋弘，我問你一個問題，都說人有錢了以後就要換朋友，地位高了以後就要換老婆，這才是人的本性嗎？”宋弘回答：“我不知道這是不是人的本性，但是我只聽說過卑賤時的朋友不可拋，共患難的妻子不能棄！”
此時的湖陽公主正躲在屏風後面，把劉秀和宋弘的話一字不落的聽了去，她和劉秀都聽懂了宋弘的意思，那就是宋弘和現任的妻子感情很好，任何人也無法插足。
沒辦法，湖陽公主只能放棄宋弘，劉秀也覺得不好意思，他本以為宋弘一定會答應這門親事的，哪個男人會嫌棄自己的老婆多幾個呢？像他就是這樣啊，就算娶了陰麗華，但是後來還是娶了郭聖通，甚至還收了好多其他的女子為妾呢！這樣一想，劉秀忍不住臉紅了。
宋弘和現任妻子的遇見，真正說起來也是劉秀撮合的呢！那時，假子輿（據說是王郎）追殺劉秀，劉秀打不過，只能一路逃命。當時宋弘是劉秀手下大將，自然萬事都要擋在劉秀前面了，他一不小心就受了重傷，根本沒辦法趕路。到了饒陽以後，宋弘因傷勢過重實在沒辦法再趕路了，劉秀便把宋弘託付給一戶鄭姓人家照料，等到危機過去，再派人來接他。
這戶鄭姓人家都是平常老百姓，天性善良，他們盡心盡力照顧宋弘，特別是鄭家女兒，在照顧宋弘的這些天，兩個人一來二去就戀愛了。等到宋弘傷勢痊癒，劉秀也派人來迎接宋弘，回去以後宋弘就和鄭家女兒結為連理了。
從那以後，劉秀再也沒有提起要把湖陽公主許配給宋弘的念頭，對宋弘更加信任和器重。糟糠之妻不下堂的故事就這樣一代代流傳下去了。
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