西晉八王之亂，皇室宗親和軍閥們自相殘殺，甚至不惜僱傭匈奴、鮮卑等少數民族的部隊，大量滿族進入華夏民族核心區。匈奴、羯族、氐族、羌族、鮮卑在中國北方建立十六個國家，史稱“五胡亂華”。不堪奴役的中原漢人相繼南遷，開始了漢族人第一次大規模南遷。
北方混亂之際，揚州都督司馬睿渡江，在建業建立東晉，世家大族紛紛南渡投靠，史稱“衣冠南渡”。中原漢人大致有三條南渡路線，西路是荊州一線，以洞庭湖為中心，遠的到達兩廣地區；中路以建業為方向，集中在鄱陽湖以東、蕪湖一帶；東線在京口以東，集中在太湖周邊，有的遷移到更遠的浙江、福建、廣東地區。大量南遷的群體，一直到今天都未與當地融合，保留中原地區的語言、習俗、生活習慣，又稱“客家人”。
從地名看，在福建的晉江下游地區，很多南渡人民在此沿江而居，將江水流經地區稱為晉江。泉州的北邊有“小洛陽”，建有洛陽橋，可能不少洛陽來的人居住在此。
南遷士人，不僅促進了民族融合，更是促進了江南地區的開發。當時，黃河流域是技術與文化中心，江南地區還處於“火耕水耨”階段，農業生產方式非常低下，養活的人民也很少，三國時期東吳有大片國土，人口卻很稀少，就是這個原因。從南渡人口構成來看，有一定經濟能力、有文化的才有能力南遷，很多詩經營階層。他們有知識、有社會治理經驗，更是以青年勞動力為主，其中更有經驗豐富的手工業者。北方漢族文化在南方得以保存。
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