宋词的巅峰人物，有豪放派苏轼、婉约派柳永。苏轼曾经问一个擅长歌词的人：我的词比柳永如何？此人说：柳郎中词，只合十七八岁女郎，执红牙板，歌，杨柳岸，晓风残月；学士词，须关西大汉，铜琵琶，铁绰板，唱，大江东去。两人水平是差不多的。
苏轼一生坎坷，柳永更可怜。柳永写“忍把浮名，换了浅斟低唱”，宋仁宗看了说：“既然想要浅斟低唱，何必在意虚名”，此后柳永“奉旨填词”，虽然也做了一段时间的官，但并不是他一生的主体。
柳永流落天涯，离开京师时与情人惜别，写下著名的《雨霖铃.寒蝉凄切》。在人生的主要时间里，他生活在青楼，为名妓们写下大量作品；就连死后的丧事，都是妓女们凑份子操办的。
柳永的生活档次很高！宋朝青楼文化发达，但这建立在高度发达的经济基础上，是绝对的高消费。当时工人一天的工资大约80文钱，而在青楼喝一场花酒需要一万多文钱。柳永在青楼，不仅不需要花钱，还被名妓们伺候得好好的。因为她们太需要柳永填的词了！
柳永是当时天下最著名的流行歌曲词作家！一个歌女能否走红，除了名气、颜值、歌喉，还需要成为名曲的“原唱”，而柳永就有捧红她们的能力。柳永写词，不仅有“三秋桂子、十里荷花”的高雅，更能适应市民百姓需求，大量使用民间俚语甚至方言作词。
柳永60岁的时候，又有了做官机会，但他写的那些词，不为清高之士所容，以至于吏部不授官职。他去朝廷上访，宰相晏殊问：“你是写小曲的吧？”
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